稀土曾是中國用來對付西方國家的重要武器。2010年與日本因釣魚台發生齟齬時,中國便曾限制稀土出口。2019年5月,中國國家主席習近平前往江西視察稀土礦,並到長征紀念碑獻花,被認為是有意拿稀土作為武器,對美國施壓。然而近來稀土價格暴跌,也讓中國這項武器的威脅力大幅下降。

早在中國一開始祭出限制稀土出口之際,日本便已經著手發展回收舊手機、電腦稀土金屬,以及不使用稀土金屬的磁鐵,西方國家也積極在全球各地尋找中國以外的稀土供應來源。預計未來2到3年將在北美和澳大利亞以及南非等非洲國家開設新礦。中國佔全球稀土供應的比例原本超過90%,但在 2021 年已經降至 60% 左右。各國正在穩步減少對中國的依賴。

另一方面,中國汽車工業發展趨緩,也導致全球稀土需求量減少。中國因為疫情而祭出的封城令直接導致供應鏈中斷,1 月至 6 月的汽車產量同比下降 2.1%。稀土供給越來越多,需求卻減少的結果直接反映在價格上。本月11日,釹的價格相較於年初下跌了18%,是9個月以來的新低點;鏑的價格則比年初跌了26%,是19 個月以來的最低點。镨和铽的售價也都下跌。這些稀土金屬都用於汽車磁鐵。

在這種情況下,中國已經很難使用限制稀土出口來威脅西方國家。《日經亞洲評論》(Nikkei Asia Review)指出,美國眾議院議長裴洛西(Nancy Pelosi)訪問台灣後,中美關係緊張。儘管北京在台灣周邊進行軍事演習,但這次沒有表現出利用對稀土元素的控制來獲得戰略優勢的跡象。

日本住友商事1位幹部分析,「鑑於(稀土)供應商的多元化,(中國)出口禁令將無法再產生像 2010 年那樣強烈的衝擊。」