據《科技日報》於 6 月 27 日報導,美國亞利桑那州立大學月球勘測軌道飛行器照相機(LROC)項目團隊宣布,經分析月球影像,確認月球表面被撞出兩個大坑。撞擊位置在月球背面的赫茨普龍環形山。

深圳大學教授黃少鵬表示,於今年 3 月 4 日,一個重約 3 噸的飛行物衝撞上月球背面。天文學界普遍認定該飛行物為火箭殘骸,但沒人認領,現在又發現一撞兩坑,這就是其神秘之所在。

LROC 項目團隊通過對比 2 月 28 日和 5 月 21 日的高分辨率影像發現,兩個坑直徑分別為 16 米和 18 米,且有部分重合,屬連環坑。

據國際航天界通報,2022 年 3 月 4 日 20 點 25 分,一個重約 3 噸的飛行物以每小時 9,290 公里的速度,衝撞上月球背面的赫茨普龍環形山。

黃少鵬表示,天文學界普遍認定該飛行物為火箭殘骸。他介紹道,深空探測運載火箭殘骸墜落月球,早在阿波羅時代就發生過多次。人類探索太空以來,運載美國阿波羅 13 號、 14 號、 15 號和 17 號的土星 5 號火箭的第 3 級都曾墜落到月球表面。

但讓人不解的是,箭體殘骸墜落一般只會出現一個撞擊坑,阿波羅運載火箭殘骸形成的也都是單一的撞擊坑。黃少鵬解釋說,這是因為火箭箭體一頭是發動機,另一頭是燃料罐,燃料耗儘後便是空的,只有發動機一頭是重的。

黃少鵬表示,這個飛行器在月球上撞出了兩個坑,表明此飛行物體很可能是一個兩頭重的傢伙。

早在 2015 年 3 月 14 日,美國卡塔琳娜巡天系統(Catalina Sky Survey)首次發現該飛行物。

起初,發現者認為該飛行物是一顆近地小行星,並賦予編號 WE0913A 。但一位巴西天文學家在分析了這個物體的飛行軌跡後發現,該物體是在環繞地球而不是環繞太陽的軌道上運行,因而判斷它可能不是天然小行星而是人造太空垃圾

黃少鵬表示,WE0913A 是在地球軌道上被發現的,所以被認定是人造的。但它的軌道與大多數人造衛星或太空垃圾不同的是,離地球很高很遠,所以一開始被誤認為是小行星。

黃少鵬表示,當初被發現時,該飛行物跟月球一樣都圍繞著地球運行,各行其道。但由於它的軌道距離地球很遠,也就可能運行到距離月球比較近的地方。一旦進入月球勢力範圍,就可能被月球捕捉,最終進入墜落的路徑。 

黃少鵬表示,從 2015 年發現飛行物到 2022 年撞擊,這個機緣巧合的過程花了 7 年多時間。

今年 1 月,美國天文學家比爾·格雷(Bill Gray)預報編號 WE0913A 的飛行物將於 2022 年 3 月 4 日撞擊月球背面。

隨著預報的墜落時間逼近,這個話題越來越熱。格雷曾推測,這個飛行物是獵鷹 9號運載火箭的殘骸。因為 2015 年 2 月 11 日,美國商業航天公司 SpaceX 使用獵鷹 9 號運載火箭為美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)發射了深空環境觀測衛星 DSCOVER。格雷還利用相關的計算軟件,預測了這個漂游在地球高軌道上的飛行物將被月球捕獲並撞擊月球。

但美國太空總署 NASA 的專家在核對了相關軌道數據後指出, DSCOVER 與月球的距離太遠,它的運載火箭殘骸不可能落入被月球捕獲的軌道。

對於此次發現,LROC 項目團隊表示,該飛行器的起源仍不確定,但是連環坑這一特徵可能有助於在將來確認它的身份。

運載阿波羅13號火箭殘骸墜落月表形成的撞擊坑   圖:翻攝自NASA/GSFC/Arizona State University

運載阿波羅14號火箭殘骸墜落月表形成的撞擊坑   圖:翻攝自NASA/GSFC/Arizona State University

運載阿波羅15號火箭殘骸墜落月表形成的撞擊坑   圖:翻攝自NASA/GSFC/Arizona State University

運載阿波羅17號火箭殘骸墜落月表形成的撞擊坑   圖:翻攝自NASA/GSFC/Arizona State University