美國海軍第7艦隊所屬「勃克級」飛彈驅逐艦「霍華德號(DDG-83)」今天(26日)抵達紐西蘭首都威靈頓(Wellington)訪問，成為自2016年「凱庫拉地震」前往人道援助的「桑普拉號(DDG-102)」後，第一艘訪問威靈頓港的美軍艦艇；也是38年來第一艘「正式」訪問威靈頓港的美軍艦艇。

「霍華德號」是為慶祝紐西蘭皇家海軍成立80週年受邀前往，預計將與紐西蘭艦艇進行「互操作性」演習。由於紐西蘭對COVID-19防疫工作要求極為嚴謹，第7艦隊特別強調，美國海軍將持續採取適當的部隊健康保護措施，幫助減緩病毒傳播，同時保持在防疫環境中訓練和作戰的承諾和能力。

第7艦隊對於紐西蘭邀請「霍華德號」訪問一事，認為是推動全球經濟發展、印太地區安全與繁榮，繼續維護基於國際秩序共同利益的友好表態。紐西蘭先前因國內的反核政策，拒絕任何國家核動力潛艇進入紐西蘭領海部份，而不參與澳英美組成的「AUKUS」協議，被擔心是否形成「破口」，讓中國有機可乘；當時紐西蘭總理還特別強調紐西蘭從來沒有在中國和美國之間「選邊站」，一直都維持著紐西蘭的利益和價值觀，並表示相當自豪紐西蘭獨立自主的外交政策。邀請美軍艦艇訪問、演習，被解讀成兩國合作致力於維護印太地區的關係以及和平、安全與穩定。