美國太空總署(NASA)警告,今年 12 月將有一顆長度約有法國巴黎鐵塔高的小行星(asteroid)行經地球,而這是一顆小行星,也被 NASA 歸類為「具潛在危險」。NASA 隨後也發表聲明,表示即將發射首個小行星防禦試驗衛星DART「飛鏢」,它將成為人類抵禦小行星威脅的「炮灰」,測試撞擊小行星的效果。

據綜合外媒報導,「小行星4660」(4660 Nereus)長度約達 1,080 英呎(約330公尺),相當於3座足球場,雖比 90% 的小行星都要大,但又比大型小行星的體積小得多;NASA表示 :「小行星4660」將在12月11日時,從距離地球 240 萬英里(約 384 萬公里)處通過。

電影《彗星撞地球》的災難科幻片大家已經耳熟能詳,如果有朝一日,類似的小行星真的來襲,我們有無辦法倖免於難呢?在科幻電影中出現過很多種對抗小行星撞擊的方法,如爆破法、撞擊法、照射法等等。

NASA將試驗衛星「飛鏢」 視為開路先鋒,被選為防禦測試的第一優先。原因有四 :

第一:「飛鏢」 的質量非常小,按美國現有技術,有可能對它進行撞擊試驗並產生可觀測的效果。

第二,這個小行星系統距離太陽約1.0-2.3天文單位,到撞擊時距離地球約 1,100 萬千米,「飛鏢」 距離孿大星只有 1.2 千米,每 12 小時繞行一圈,地面望遠鏡和哈勃太空望遠鏡都有能力分辨二者,對撞擊後的效果作出評估。

第三,「飛鏢」 繞小行星(asteroid)公轉的軌道面與黃道面接近,從地球上看,它們構成了「食雙星」,這意味著「飛鏢」既會從小行星前經過,也會從它身後經過,這樣形成的亮度的規律性變化對測定其軌道周期極為有利。

第四,這兩個小傢伙不會對地球造成威脅,不必擔心我們撞小行星(asteroid)後反而自找麻煩。

根據 NASA 計劃「飛鏢」衛星將於美國時間 11 月 24 日發射,撞擊試驗目前安排在 2022 年 10 月進行。總體而言,這項行動是極富挑戰、極具意義、極其有趣的。使用一顆小衛星,通過受控的方式撞擊小行星令其改變軌道,技術上完全可行,效果上有待檢驗,這會給未來小行星防禦提供很有價值的參考數據。

「飛鏢」防禦小行星示意圖   圖:翻攝自NASA