歐洲太空總署(ESA)今天發表聲明說,歐洲和日本合作的水星探測太空船「貝皮可倫坡號」(BepiColombo)已傳回首批水星影像,水星是最靠近太陽的行星。

貝皮可倫坡號於2018年10月20日由阿利安5型火箭(Ariane 5)搭載發射升空後,展開90億公里、長達7年漫長航程,這也是人類第3度探索水星。

水星是太陽系中距離太陽最近、體積最小的行星,太空船無法從地球直飛水星,為避免被太陽強大引力捲入,必須採橢圓形路徑航行,貝皮可倫坡號此前已飛越地球1次和飛越金星2次,加上6次飛越水星,藉由星球引力助推並控制航向,預計2025年12月5日抵達水星軌道,屆時將釋出兩具探測器,從不同軌道探測水星的表面與磁場。

這是歷經將近3年後第一次飛越水星並傳回首批水星影像。聲明表示,貝皮可倫坡號配備的相機提供黑白影像。貝皮可倫坡號1日進行6次飛越水星的第一次飛越,利用水星的引力讓太空船減速,飛越高度為距水星上空199公里,並利用其中一部相機拍攝低解析度黑白照片。

由於貝皮可倫坡號抵達水星的夜側,不是拍攝的理想條件。影像顯示地區是水星北半球的一部分,包括巨大撞擊坑和數十億年前被岩漿淹沒地區。

太空船探測任務經理蒙塔尼翁(Elsa Montagnon)表示,「就太空船觀點而言,這次飛越毫無瑕疵,終於能見我們的目標行星,令人難以置信。」

歐洲太空總署表示,貝皮可倫坡號的探測任務將研究水星的所有層面奧秘,從水星核心至其表面、磁場以及外逸層,以深入了解這顆最靠近太陽行星的起源和演化。

水星是除了地球之外,唯一擁有磁場的繞太陽運行岩石行星。磁場是由液體核心產生,由於水星體積較小,水星的核心如今應該已經冷卻和固化,如同火星般。

水星的表面呈現極端現象,白天溫度高達攝氏約430度,夜間則為超冰凍的攝氏零下180度。

歐洲太空總署和日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)合作的此水星探測計畫,包含兩具軌道探測器:ESA的水星行星軌道探測器(Mercury Planetary Orbiter, MPO)與JAXA的水星磁層軌道探測器(Mercury Magnetospheric Orbiter, MMO)。這項探測任務是以義大利科學家貝皮可倫坡(Giuseppe 'Bepi' Colombo)命名。