高齡84歲的天主教宗方濟各本週因腸炎入院接受手術，恢復順利。然因1800年以來只有一位教宗在任時期活到86歲，未來教宗方濟各是否會追隨榮休教宗本篤十六世的先例，還是遵循傳統鞠躬盡瘁，已經開始引發討論。

《華盛頓郵報》（The Washington Post）報導，教宗方濟各上任以來行程緊湊，每天早晨都在開會，周末也沒得休息，又要應付不斷的國際旅行。儘管他身體一向康健，但到了今年12月他就85歲，逼近19世紀以來在任期間年歲最長的良十三世（Leo XIII，活到86歲）。

有觀察家認為，教宗方濟各可能追隨榮休教宗本篤十六世的先例，在意識清楚時交棒。一個理由是，教宗方濟各在2014年曾稱道本篤十六世為後世的教宗「開啟了一道門」。2015年，他又在接受墨西哥電視頻道採訪時表示，本篤十六世「不應被視為例外」，並預測自己的任期將「很短」，大概兩至五年。

然而，教宗方濟各自2013年上任迄今已經8年。最近，他曾告訴阿根廷醫生兼記者卡斯特羅 (Nelson Castro)，自己可能以教宗的身份在羅馬蒙主寵召，「無論是在職還是在名譽上」。

知情人士指出，教宗方濟各現在似乎傾向於繼續擔任教宗除了健康問題外，還有其他原因。有些人指出他尚未完成的長期目標：重組羅馬教廷，或試圖清理金融腐敗。這場困擾全世界的疫情也給教宗方濟各帶來了劃時代的挑戰，他稱之為人類重新思考其優先事項的時刻。

另一個可能讓教宗方濟各不敢離開的原因是榮休教宗本篤十六世。高齡94歲的本篤十六世是保守派的精神領袖，也曾在離任後干預過教會事務。此際天主教會內部意識形態分裂嚴重。美國紐澤西州聯合市肯恩大學專研教宗歷史的貝利托 （Christopher Bellitto）指出，本篤十六世依然健在時，殊難想像教宗方濟各會辭職。

教會歷史學家梅諾尼（Alberto Melloni）則指出，教宗方濟各已經走到最終章，不得不去思考一些最後事項的安排。梅諾尼說，沒有辦法知道一個人的健康狀況會如何發展。例如，若望保祿二世在 1992 年切除了一個良性腸道腫瘤，又多活了 13 年。

然而在教宗可以辭職的時代，方濟各可能不想等到最後才下台。如果他的狀況過於惡化，他可能就無法自由做出選擇。屆時梵蒂岡的官僚機構就可以利用權力真空。

梅諾尼認為，教宗方濟各必須趁自己還沒虛弱之前，掌握時機做出一些決定。