武漢肺炎疫情持續延燒,全球確診人數已破4千萬。而英國20日超過2萬人確診,其中241人病亡,是自6月5日以來疫情最嚴重的一天。為加速武漢肺炎疫苗研發,英國政府20日公布人類挑戰(Human Challenge)計畫,將尋求90人在施打候選疫苗後刻意去感染武漢肺炎病毒,試圖釐清讓18歲至30歲的健康年輕人感染的最少病毒量為多少。

英國商業、能源及產業策略部(BEIS)發布新聞稿指出,政府將斥資3360萬英鎊(約新台幣12.5億元)與倫敦帝國學院、實驗室hVIVO,以及皇家自由醫院倫敦國家醫療保健服務基金會信託(Royal Free London NHS Foundation Trust)等單位合作加速研發疫苗。

在這項新計畫中,健康的成年受試者自願被施打初步已獲證明安全的候選疫苗,接著在安全且受控制的環境下,暴露於病毒當中。醫護人員與科學家將24小時嚴密監控,觀察受試者對疫苗的反應及有無副作用。研究人員將使用控制的病毒劑量,試圖找出讓一群年紀在18至30歲的健康年輕人感染的最少病毒量為多少。該計畫將徵求最多90名受試者,投入實驗的時間將獲得報酬。

18至30歲是目前被認為感染武漢肺炎後風險最小的族群,加上受試者條件必須健康良好,預料能把風險降至最低,但由於蓄意讓人感染目前尚無藥可治的武漢肺炎病毒具有道德疑慮,BEIS表示,任何臨床實驗在開始進行前,都必須受到英國藥品及保健品管理局(MHRA)及NHS健康研究管理局(Health Research Authority)嚴密審查。

這項研究計畫通過審查後,預料最快將於明年1月展開,在最嚴格的條件下進行,包括出入管制、廢棄物控管等,實驗地點的空氣也將經過淨化後排出。研究結果預計於明年5月出爐,而人體實驗在過去數十年加速疫苗研發,包括瘧疾、傷寒、諾羅病毒與流感疫苗等。

英國廣播公司(BBC)報導提到,全球目前共有數百組疫苗研發正在進行,速度最快的例如牛津大學已進入最後測試階段。雖然武漢肺炎疫苗可能在「人類挑戰」計畫開始前就宣告完成,甚至投入使用,但科學家認為這項計畫依舊有價值,將可比較究竟哪項疫苗更加有效。