珍珠奶茶近年在國際大受歡迎,儼然台灣飲品代表,連續3年登上國宴餐桌。美國業者更將今天訂為「國家珍奶日」炒熱話題,吸引美國有線電視新聞網(CNN)專文介紹珍奶流行史。

CNN報導,單單2018年,珍珠奶茶在東南亞訂購量便成長高達30倍。而在亞洲以外地區,店家販售珍珠奶茶已有一段時間,例如德國的麥當勞(McDonald's)早在2012年便在菜單中加入珍奶。

1980年代誕生的珍珠奶茶,如今已從台灣國民飲料演變為國際流行美食,甚至開發出新吃法,例如珍珠披薩或珍珠起司蛋糕。根據最近一份研究報告,全球珍珠奶茶產業預計還會成長近20億美元,於2027年前達到43億美元(約新台幣1290億元)。

究竟珍珠奶茶多受歡迎?從最近新加坡為控制2019冠狀病毒疾病(COVID-19,武漢肺炎)疫情,珍奶店必須暫時關閉,引發大批民眾湧向店家搶購封城前最後一杯珍奶,可見一斑。

中研院台灣歷史研究所副所長曾品滄受訪時指出:「台灣掀起手搖茶飲熱潮,和1980年代台灣開始流行休閒食品有關,當時台灣經濟正快速成長。」他說,那段時期除了有越來越多工業化包裝茶飲,街頭也冒出一家家泡沫紅茶店和手搖飲料店。

曾品滄表示,珍珠奶茶之所以在台灣流行,不僅因為味道和口感,「也反映台灣當時(1980年代晚期)特殊社會氛圍,正從舊時代轉入新時代」。

他指出,珍奶是結合茶飲和珍珠(粉圓)這兩種台灣傳統食物創造的新飲品,「是傳統食品創新的成功案例,也因此成為台灣人自信和認同的象徵」。

至於珍珠奶茶在國際間打響名號,英國商人阿塞德汗(Assad Khan)功不可沒。原本在投資銀行上班的他,2009年在美國紐約喝到人生第一杯珍奶後就「一飲鍾情」,如今他是英國最大珍奶連鎖店之一Bubbleology的老闆。

阿塞德汗聊到他的珍奶初體驗時說:「那是一杯芋頭珍奶。它和我嚐過的東西完全不同,裡面既有奶茶又有珍珠,這種口感變化,創造出獨一無二的綜合甜點。」

當時珍奶已在海外中國城流行,但出了亞洲大多數人仍沒聽過這種飲料。阿塞德汗因此見到商機,於是辭掉工作,2011年在倫敦的蘇活區(Soho)開了首家Bubbleology門市,搭配鮮豔的彩虹商標,讓珍奶搖身一變成為英國時尚飲料。

阿塞德汗表示:「珍珠奶茶最棒的部分是完全可以客製化,每個部分都可以調整,這在其他零食中找不到。」他稱珍奶是「星冰樂(Frappuccino,星巴克咖啡飲品)的茶飲版」。