武漢肺炎(2019冠狀病毒疾病,COVID-19)無疑將成為全球百年來最嚴重的傳染病,如果回顧1918年「西班牙流感」的歷史,讀者可以發現,上一次世紀疫災從哪裡開始至今沒有定論,但幾乎可以確定並非來自西班牙,而且可能的來源包括中國在內。

首先,根據美國疾病暨管制中心(CDC),百年前的疫災是由具有禽鳥基因的H1N1病毒所引起,在1918到1919年傳遍全球,估計約有5億人感染,占當時世界人口的1/3,死亡病例約2千萬到5千萬,光是美國就死了大約67萬5千人。從1914年到1918年的第一次世界大戰約造成1700萬人喪生,致命程度還比不上那次全球性的流感。

當時沒有對抗流感的疫苗,也沒有抗生素可以治療流感引發的細菌性感染,因此5歲以下與65歲以上的人口感染後的死亡率偏高,但20歲到40歲的族群死亡率也很高,這是「西班牙流感」的特點之一。有科學家認為這是因為青年和壯年人的自主免疫力較強,而病毒過度激發了感染者的免疫反應,造成嚴重發炎、肺部積水,增加次發性感染風險,奪走他們的性命。

當年各國只能靠非藥物方式控制疫情,例如隔離、檢疫、加強個人衛生、使用殺菌劑和限制集會等措施。

各方對以上數字與事實少有疑問,但沒有定論的是到底病毒來自哪裡。在討論這個問題之前,應該先還西班牙一個公道,因為這次全球大流行幾乎確定並非從西班牙開始。

1918年是第一次世界大戰的最後一年,當疫情發生,美國和主要參戰國家如法國、英國、德國為了避免影響士氣,都不許媒體發布疫情新聞,在一戰期間保持中立的西班牙則大幅報導。

馬德里的報紙在1918年5月下旬開始以頭版報導疫情,沒幾天,西班牙國王艾芳索13世(Alfonso XIII)就感染成重症病例,更成為新聞報導的焦點。在實施戰時新聞管制的國家,民眾只能從西班牙的報紙得知疫情的消息,因此自然認為疫情最早是在西班牙發生。

西班牙人認為疫情是從法國往外散播,因此稱它為「法國流感」。對於外界稱「西班牙流感」,西班牙曾經抗議,但這個錯誤已廣為流傳,至今無法正名。除了法國,也有科學家認為病毒來自中國、英國或美國。

2014年,美國國家地理(National Geographic)雜誌曾引述加拿大當時的新研究說,1918年造成全球大流行的流感病毒可能來自中國。

報導引述紐芬蘭紀念大學(Memorial University of Newfoundland)歷史學者韓福瑞斯(Mark Humphries)的話說,新近發現的紀錄證實,中國派9萬6千名工人前往歐洲戰場,可能是引發1918流感大流行的原因。

當時,由段祺瑞領導的北京政府為了取回德國在山東的租界,於1917年8月2日對德國宣戰,之後派出「華工旅」到歐洲的戰場從事戰壕修築等工作。在搭船轉往法國之前,工人得先花6天的時間,在密不透氣的火車廂內橫越加拿大。

韓福瑞斯說,1918年一批2萬5千名華工搭火車到加拿大東岸之後,有大約3千人直接被送往隔離,當勞工抵達法國北部,許多人已經染病,有數百人因呼吸系統疾病死亡。

國家地理雜誌的報導說,歷史學者藍福特(Christopher Langford)的研究顯示,中國的「西班牙流感」死亡率低於其他國家,這顯示中國人口可能因為之前已感染病毒而產生了免疫力。

韓福瑞斯在從事新的研究時發現檔案,顯示中國北方1917年11月曾發生呼吸道疾病疫情,長城一帶的村莊一天死數十人,疫情在1917年底的6個星期之內傳播到500公里外。中國衛生官員次年發現,那次疫情與「西班牙流感」完全一樣。

有些學者依據韓福瑞斯的新研究,認定錯誤命名的「西班牙流感」源自於中國,但韓福瑞斯本人則認為需要更多證據,主要是必須從當年死者的遺骸取得病毒的樣本,與現有的樣本進行比對。現存最早的「西班牙流感」病毒樣本之一,取自一名美國士兵的遺骸。他於1918年5月11日在愛阿華州的一個軍營病逝。

當年各國只能靠非藥物方式控制疫情,例如隔離、檢疫、加強個人衛生、使用殺菌劑和限制集會等措施。圖為西雅圖的電車服務員拒絕沒有口罩的乘客搭乘。   (圖取自維基共享資源網頁,版權屬公有領域)