中國近年來在南海興建人工島礁，鋪設飛機跑道並興建相關工事。解放軍也與菲律賓、越南等國船艦發生多起對峙事件。晚近各國不再採取息事寧人的態度。除了菲律賓強人總統杜特蒂(Rodrigo Duterte)下令佔領所有爭端島嶼外，馬來西亞外長阿卜杜拉(Saifuddin Abdullah)稍早也出面嗆中國，說北京用「九段線」把南海絕大部分區域劃歸己有行徑「荒謬」。
阿卜杜拉20日接受半島電視台專訪時表示，馬來西亞在南海擁有主權，「可以索取我們水域內的任何東西。」
馬來西亞本月12日正式向聯合國提交了一份文件，要求澄清東南亞地區一些國家宣稱擁有爭議的水域中超過322公里（200海裡）專屬經濟區（EEZ）的大陸架界限。
馬國外長阿卜杜拉在回答半島電視台時說：「北京聲稱整個南海屬於中國，對此我認為很荒謬。」
「這是我們提出的主張，我們將捍衛我們的主張。但是，儘管如此，任何人都可以挑戰和爭論，這並不稀奇。」
馬來西亞和中國都是《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）的簽署國。根據該公約，馬來西亞等沿海國家有權享有專屬經濟區。除此之外，水域被認為是所有國家共有的公海。 《聯合國海洋法公約》還定義了專屬經濟區重疊的規則。
海牙常設仲裁法院於2016年正是基於《聯合國海洋法公約》，駁回了中國對幾乎整個海洋的主張，估計每年有3萬億美元的貿易通過該主張。
但是，中國拒絕了在海牙的裁決，從那以後，中國擴大了在該地區的存在，建造了帶有跑道的人工島並安裝了先進的導彈系統。
馬來西亞也跳出來要求聯合國正視其南海主權，此舉激怒了中國，聲稱中國在整個南中國海擁有「歷史權利」，並譴責美國加劇了本地區的緊張局勢。
美國海軍太平洋艦隊司令阿奎利諾海軍上將(Admiral John Aquilino)則回敬中國，斥責中國霸凌東南亞鄰國。
