川普政府昨天升高對中國的貿易戰,威脅對額外2000億美元中國商品加徵關稅,品項從冷凍鯰魚排、銅線到活塞引擎都有,其中還包括在現代生活中無所不在的稀土

中國已揚言將作出同等規模的反制措施。不過,「紐約時報」(The New York Times)報導,中國有關稅以外的報復手段,除了可以拒買美國貨(如波音飛機)、更嚴格監管在中國做生意的美國企業,還可以減持美國國債、造成市場動盪。

而且中國手上還一張王牌:用它主導地位來切斷全球供應鏈關鍵環節。

紐時報導,中國是幾個不起眼但舉足輕重原料及成分的主要供應源,而這些原料和成分關係著全球工廠的運作,包括製作半導體要用的砷金屬、充電電池中找得到的鎘,以及燈泡和加熱元件中所含的鎢絲。

這當中也包括稀土。貿易戰爭干冒著置稀土礦物於衝突核心的風險,讓中國有機會透過切斷對美商貨源的方式來進行報復。川普政府昨天把稀土含在對中製產品課稅名單後,稀土已經捲入這場衝突。

中國過去有利用稀土讓對方低頭的紀錄。2010年,中國與日本爆發領土爭議後實施稀土禁運2個月,引發投機者囤積、造成稀土價格飆漲。

稀土之所以重要,是因為民眾日常生活到處都有稀土的影子,從手機、電視、吹風機等家電,到電動及油電複合動力車等。

稀土是17種金屬元素的統稱,地球上並不罕見,但把每個礦物轉換成有用原料的過程卻非常複雜、麻煩而且昂貴。

全球目前只有兩處在大規模提煉稀土,一是中國,二是澳洲稀土礦商利納斯公司(Lynas Corporation)在馬來西亞關丹(Kuantan)的工廠。

利納斯執行長拉卡茲(Amanda Lacaze)認為,中美間可能爆發的貿易戰爭對他們來說更像威脅,而非契機。

她說:「如果貿易戰爭全面爆發,我無法想像中方會讓稀土置身事外。」如果中國希望透過加徵稀土商品關稅,或停止稀土出口這兩種方式來限制稀土供應,「是一夕之間可以辦到的,一點都不誇張」。

如果發生這種事,鑒於全球去年稀土產量利納斯僅占約12%,中國相關企業則占逾4/5,一來利納斯將無法應付全球所需,二來各企業恐爭相尋找稀土替代品,對利納斯都不利。

就算不打亂供應,拉卡茲表示,中國也可以把持稀土市場很長一段時間,因為它也主宰這些礦物的研發,讓它在未來占有優勢。

「中國境內有約百名稀土博士在研究應用和技術開發。」她說:「據我所知,你知道中國境外有多少個這方面的博士嗎?」接著她用右手手指比出「零」。

對其他國家來說,這代表要仰賴中國很長一段時間。

拉卡茲說:「害怕的不是我。害怕的應該是決策者。」