美國國家航空暨太空總署（NASA）太空船卡西尼號（Cassini）在太空中飛行20年後，今天功成身退，墜落在土星，完成名留青史的任務。
法新社報導，科學家表示，卡西尼號讓我們瞭解今日有關土星的一切，並改變我們對太陽系其他星球和生命有關的看法。
這項國際性計畫斥資39億美元，來自27國的科學家參與其中，卡西尼號最後以每小時12萬700公里的速度衝入土星的大氣層。
NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）卡西尼號計畫經理麥茲（Earl Maize）說：「來自的卡西尼訊號已經不見。」
麥茲告訴任務控制中心的同仁：「我希望大家對於這項驚人的成就深感驕傲。這是一項不可思議的任務，一艘不可思議的太空船。你們所有人則是不可思議的團隊。」
卡西尼號和地球最後通訊時間是在美東時間上午7時55分。但卡西尼號大約在這個時間的一個半小時前開始墜落土星。由於地球和土星之間距離十分遙遠，訊號必須花這麼長的時間才能抵達地球。
卡西尼號在太空飛行約79億公里後，火箭燃料已經用罄，墜向這顆地球上肉眼可及的最遠行星。
讓卡西尼號自毀是為了防止對土衛六和土衛二造成損害。科學家希望這兩顆存在海洋的土星衛星保持原狀，以便未來探索，因為可能存在某種型態的生命。
除了卡西尼號外，還有其他3艘太空船曾繞土星飛行，包括1979年的先驅者11號（Pioneer 11），1980年代的旅行家1號和2號（Voyager 1和2）。但都沒像卡西尼號探究土星這麼詳盡。
卡西尼號1997年從美國佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，歷經7年的飛行抵達土星軌道，自此之後繞行土星13年。
卡西尼號繞行土星近300次，有許多重要發現。例如土星最大衛星土衛六（Titan，又稱泰坦衛星）地表存在液態甲烷海洋，土星的小衛星土衛二（Enceladus）表層下也有巨大海洋。
卡西尼號2005年釋出惠更斯（Huygens）探測器，降落在土衛六，創下首次，也是唯一這樣降落在外太陽系。
惠更斯是歐洲太空總署（ESA）、義大利太空總署和NASA的聯合計畫。
倫敦大學學院穆勒太空科學實驗室（Mullard Space Science Laboratory）行星科學小組負責人柯茲（Andrew Coates）說：「這個任務改變我們認為地球以外，那些地方可能有生命孕育的看法。」
「我們已經徹底重寫關於土星的教科書。」
美國國家航空暨太空總署太空船卡西尼號在太空中飛行20年後，15日功成身退，墜落在土星，完成名留青史的任務。 圖擷取自NASA Jet Propulsion Laboratory YouTube影片
