針對中國不斷在南海海域填海造島,且宣稱擁有主權,1名美國官員12日表示,五角大廈(The Pentagon,美國國防部)正考慮派遣軍機與艦隊前往爭議海域,維護航行自由;此舉也意味,美方將不承認相關人造島嶼屬於中國領土。

據《華爾街日報》(WSJ)報導,美國國防部長卡特(Ash Carter)已要求幕僚研擬各式方案,包括:動用海軍偵察機飛越南沙群島附近、中國填造的人工島嶼上空,以及派遣軍艦駛入距離人工島12海里內的水域。

一旦五角大廈的提案獲得白宮批准,形同美國向北京當局傳遞「美方不可能將這些在爭議海域填造的人工島視為中國領土」的訊息;相對地,美國向來認為,這些島嶼屬於國際海域與空域。

目前,五角大廈的憂慮是,相關的軍事計畫與部署,可能會成功對中國施壓,迫使中國在人工島嶼填造的問題上做出讓步。不過,北京當局也可能不理會美國,反倒積極填造人工島,甚至擴大主張擁有爭議海域的主權,直接挑戰美國。

報導指出,美國已明白表示,將不會承認相關人工島是中國領土;儘管如此,軍方官員表示,為避免緊張局勢升級,截至目前,美國海軍派出的軍用飛機或船艦並沒有進入爭議島嶼12海里內的海域。

中國自去年起不斷擴大南沙群島周遭的人工島填造面積;今年4月,權威軍事刊物《IHS簡氏防務週刊》(Jane's Defence Weekly)公布的衛星照片顯示,中國正在南沙群島中最大的人造島永暑島(Fiery Cross Island)修建飛機跑道,且最終長度可能達3000公尺,「符合中國軍機使用標準」。

南沙群島爭議從未停止,包括台灣、中國、菲律賓,越南、馬來西亞、汶萊都宣稱擁有部分主權。