美國空軍高層3日向媒體坦承，由於新型戰機F-35雷霆II式（Lightning II）的研發計畫嚴重落後，軍方打算編列28億預算讓舊戰機「延壽」，支撐F-35正式服役前的國防缺口。不過另一方面，由於美國五角大廈力圖刪減國防預算，空軍也計劃將機隊縮編到286架的水準。

美國空軍高層表示，由於F-35戰機生產計畫因技術性問題一再往後延，五角大廈將升級350架機齡較高的F-16戰機，藉以彌補機隊不足。

空軍參謀長史瓦茲將軍（Norton Schwartz）表示：「F-35的問題是，交機顯然無法如預期地快。」他也強調：「在F-35戰機交貨前，我們必須維持作戰能力。」

另一方面，美國空軍也面臨預算緊縮的壓力，從空軍最近曝光的2013年會計年度預算要點可發現，其中包括將淘汰部分老舊飛機，並裁減9900個職位。

美國空軍部長唐利（Michael Donley）表示，鑑於五角大廈預定於未來10年減少開銷4870億美元，空軍削減支出是「困難的抉擇」。他說：「很困難但可控制。」

唐利進一步指出，再減更多開銷恐損及國家軍事實力及強大空軍軍力。他透露，空軍2013年會計年度提案中，包括123架戰機、133架運輸機及30架偵察機將退役。

據了解，F-35聯合攻擊戰鬥機（F-35 Joint Strike Fighter，JSF）由洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）負責研發生產，被視為未來美國空中機隊的骨幹。但因為研發過程遭遇各種技術疑難，使F-35的生產時程不斷遭延後。

(圖片來源：達志影像/路透社)