美國防部長帕內塔(Leon Panetta)週三提出美軍阿富汗作戰任務將於2013年結束之議，是華盛頓首度指出此期限，讓盟軍大為吃驚。
為釐清外界對歐巴馬政府阿富汗撤軍策略的疑慮，帕內塔週四(2日)再表示，美軍明年將放下阿富汗作戰行動的領頭角色，但仍將繼續與阿富汗軍隊並肩作戰。
帕內塔週四對記者強調，美國放下參與最久的戰爭同時，美軍在阿富汗仍將維持「準作戰」狀態。不過，他也指出，當阿富汗軍隊在2014年底前取得完全控制、負起國家安全責任之前，美軍的主要角色將轉型為訓練與協助功能。
他說：「我要再三聲明：即使由阿富汗承擔安全主導之責，國際安全援助部隊(ISAF)也勢將維持全面準作戰狀態，必要時候也將投入作戰。」
在美國總統歐巴馬和北約領袖夥伴今年5月在芝加哥舉行高峰會之前，有關於阿富汗撤軍，以及移交給效忠阿富汗總統卡爾扎伊(Hamid Karzai)的軍隊進度，還不會作出最後決定。
儘管如此，帕內塔在飛往布魯塞爾參加北約國防部長級會議的路上所做的評論，顯示美國有意開啓時間表的討論，以及可能替加速阿富汗權力過渡搭起舞台。
卡爾扎伊脆弱的政權則對帕內塔先前言論大表震驚。在首都科布爾的一名資深安全官員說，阿富汗政府未被告知帕內塔的說法，他認為美國撤出阿富汗作戰 ，是「棄過渡計劃於不顧」，讓卡爾扎伊政府匆促準備移交作業，但相關訓練與警力裝備卻付之闕如。
白宮發言人卡尼(Jay Carney)表示，帕內塔並未宣佈新政策，僅僅表示對早日啓動阿富汗過渡作業的可能性與期待。「歐巴馬認為美軍不應該為待而待在阿富汗。美軍在阿富汗是為了達成任務，之後將返回家園。」
歐巴馬在2011年底從伊拉克完全撤出美軍，一直希望更快速地降低美國派駐在阿富汗的軍力規模，但部分軍隊將領並不認同。阿富汗的13萬外國部隊中，華盛頓派駐的人力約有9萬。
儘管美國官方堅稱與美方訊息沒有任何矛盾，北約資深官員仍指出潛在顧慮：「他(帕內塔)說將結束作戰角色，但並未說要繼續作戰。」
帕內塔在布魯塞爾表示，北約ISAF的成員已有共識，阿富汗將在2013年期間接手國家安全責任，不過必要時，ISAF仍將持續參與某些地區的作戰任務。
北約官員強調，雖然2014年期限以前將安全責任移交給阿富汗軍隊的時間表還未明確設定，但一定會在明年中進行。
