北港自清治以來，一直是雲嘉平原西部沿海最重要城鎮，但至清末，因北港溪港道淤砂嚴重，而成為一個生意蕭條、市井沒落的小河港；日治初期，由於外港「下湖港」被列為八大特別輸入港之一，讓北港再度興盛起來，但至明治40年（1907年），「下湖港」被撤廢之後，港口運輸完全結束，失去河港運輸優勢的北港，原本繁榮熱鬧景象，大受打擊。

 

緊接著，1908年4月，總長404.2公里的縱貫線鐵路全線完工通車，造就台灣首次「空間革命」，將台灣傳統的貿易線，由原來的東西向轉變成南北向。可惜的是，南北縱貫鐵路，並不經過多數的沿海地帶，壓縮了沿海聚落的發展空間，更使得大部分的港口進入衰退期，北港受創更甚。

 

幸因嘉南大圳的興築，使此區成為糖業的中心之一，新式蔗糖業的興起，以及糖業鐵路的興築，延續了北港三、四十年的繁榮。不過另一個促使近代北港再度興起的原因，主要是北港朝天宮香火鼎盛，每年農曆三月前後，近三十萬人(日治時期) 媽祖進香客團；由嘉義市至北港的「嘉義線」(或稱嘉北線)，以及大林鎮至北港鎮的糖鐵(或稱大北線)，在日治時期因而成為所謂的「進香鐵道」。這條「進香鐵道」一直延續到戰後，北港至嘉義市這條「北港線」停駛為止。

 

雲林地區最早的糖廠，是明治43年1910年大日本製糖株式會社在五間厝(今虎尾)所設立糖廠（今虎尾糖廠），為了載運甘蔗，日人開始在雲林興築糖業鐵路，至明治44年(1911年）5月28日，五間厝至北港間，又正式開始作為運輸營業，共設立有五間厝、大屯、大荖、土庫、興新、糞箕湖、子茂、元長、龍岩、草湖裡、新街、船頭埔、北港等站。兩年後，築斗南線至他里霧(斗南)，糖鐵和糖業，讓原為所謂五間厝(虎尾)，從此成為糖業市鎮，也是雲林縣中部新興城鎮。

 

北港地區早在清治期間就是重要的糖業產地，但新式糖廠則在明治43年(1910年）7月才設立，以小松楠彌為首的日本資本家，投資300萬日圓創設，裝置了英國「喬馬克尼爾」公司製造的1000英噸壓榨機，取名為「北港製糖株式會社」，開啟了北港近代新式蔗糖的新紀元。

 

北港糖廠設立的第二年，即明治44年（1911年）8月30日開業，嘉義市至北港鎮，全長18.8公里的「嘉義線」通車營運，共有立嘉義、北社尾、牛斗山、新港、板頭厝、北港等站。這是雲林地區繼「北港線」(虎尾至北港)之後通車 (虎尾至北港之糖鐵間稱「北港線」，北港至嘉義間稱為「嘉義線」或稱嘉北線，不過在官方資料及時刻表中，兩段合稱仍為「北港線」) 的第二條糖業鐵路。

 

大正元年(1912年)2月25日，「嘉義線」由北港延伸到烏麻園(今之口湖)，稱為「烏麻園線」，中間停靠站：土間厝、王厝、水林、萬興、埤尾、蔡厝、烏麻園等站，從嘉義市至口湖，全長31.7公里。大正6年（1917年），北港至大林間的「糖業鐵路」通車，讓原先沒落的運輸產業重新活絡了起來，「進香鐵道」就是因為這條路線通車，正式命名而來。

 

北港至大林之間的糖鐵通車，主要是明治43年(1910年)，日本新高製糖會社在嘉義大林設立糖廠而來，大正2年(1913年)，往小梅（今梅山）的原料線也修築完成，它除了載運甘蔗，也做為營業客運，糖廠便在台鐵大林車站的斜對面，興建糖鐵車站--新高大林驛，同年12月19日開始營運；1914年，由大林往新港的原料線也告完竣，並於5月17日通車營業，從大林搭乘糖鐵至新港只需一個小時，便可到當地的新港奉天宮媽祖廟朝聖。

 

不過，當年從新港(奉天宮媽祖廟)去北港進香，要轉搭輕鐵(輕便臺車)，因輕鐵車數有限，遇有香客結隊擁擠之時，往往供不應求，糖廠於是在大正6年(1917年)2月6日，將糖鐵開通至北港，並以「進香鐵道」為名招攬旅客，當時《台灣日日新報》還刊登此項通車資訊，大肆宣傳。

 

「大林驛」繼「嘉義車站」之後，成為全台進香客到北港媽祖廟朝聖的另一出入大站。當年「進香鐵道」經過的嘉義縣溪口車站，目前已變成民居，約略還保留著車站和月臺遺跡。

 

另一條進香鐵路「嘉義線」，在雲林縣北港鎮與嘉義縣灣仔內之間的北港溪橋，建於1911年，全長870公尺，是國內最長的運蔗鐵橋，串聯今雲林縣北港鎮和嘉義縣新港鄉坂頭厝（笨港縣丞署，原在笨港，雍正11年，移建於坂頭厝），當年橫跨北港溪這座鐵橋，曾經載著成群進香客，浩浩蕩蕩到北港來拜媽祖，它帶動北港的繁華和熱絡，也留住了西部沿海的農村人口。

 

1942年時，北港溪橋因豪雨被沖毀，當時正有列車經過，整列車遂翻落溪中，造成數十死傷，稍後設立「假北港臨時乘降場」（戰後改稱南北港車站），作為北港端點站；1945年二戰結束，台糖承襲原有糖業路線，在1951年修復舊北港溪橋，並改名「復興鐵橋」，列車恢復行駛至北港；稍後又開行虎尾到嘉義間直通車，將雲林中部虎尾、元長、土庫等拉進嘉義生活圈。

 

當年，台糖為配合北港進香參拜媽祖熱潮，還推出糖鐵唯一的對號列車，從嘉義至北港，僅停新港一站，在民國50、60年時，每年農曆的元月至三月的進香期，行駛嘉義、北港的「嘉北線」，因經過新港奉天宮與北港朝天宮，每班都載滿朝拜媽祖的香客，在全盛時期，平日對開22班，旺季可達32往復，進香時期另有直達車、汽油車、旅客列車與混合列車等，每日約有五、六千人之多，各地香客湧入，小火車班班客滿，車長必須爬到車頂剪票，成為當時的奇景。

 

「嘉義線」曾經締造了每年二百萬元盈餘的紀錄，為台糖鐵道之冠，是台糖著名的「黃金路線」，由嘉義至北港的這條鐵路「進香鐵路」的封號，可謂實至名歸。

 

而「進香鐵路」上，具有歷史意義的「復興鐵橋」，不但造型特殊，尤其鐵橋繞彎，曲度之大，全台獨一無二，2000年臺糖廠準備發包拆橋，雖在北港文史團體強烈要求下，才獲得保留，現在因河道整治，使橋墩成為章魚腳，鐵橋也岌岌可危。