天文學界迎來攸關生命起源的重大突破！西班牙天體生物學中心（CAB）的天文學團隊，首度在銀河系中心的星際塵埃與氣體雲中，偵測到一種覆有天然甜味、在覆盆子中常見的天然糖分——赤蘚酮醣（erythrulose）。這項史無前例的發現證實了對生命至關重要的關鍵化合物，能夠在恆星與行星誕生前的廣袤星際空間中直接形成，為宇宙孕育生命起源的核心化學物質提供了最新有力證據。
該研究團隊動用了位於馬德里北部的耶貝斯天文台（Yebes Observatory），以及位於西班牙南部內華達山脈的毫米波射電天文研究所（IRAM）兩座電波望遠鏡，針對鄰近銀河系中心、名為 G 0.693−0.027 的分子雲展開觀測。研究人員透過將分子雲的無線電波數據，與實驗室中測得的赤蘚酮醣波長模式進行比對，成功識別出這項由 4 個碳原子構成的複雜醣類。
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由於天文學界過往在銀河系星際空間已偵測到超過 340 種分子，卻從未發現任何糖類現蹤。對此，發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊的研究首席作者希梅內斯-塞拉（Izaskun Jiménez-Serra）坦言，這項發現完全超出預期。她指出，傳統星際化學認為分子是透過碳原子的順序加成逐漸變大，團隊最初原本在尋找較簡單的 3 碳醣卻一無所獲，反而發現了相對複雜的 4 碳醣。「這證實了複雜醣類在恆星與行星誕生前，就已經能在星際空間的冰凍塵埃顆粒上被合成出來。」
長期以來，科學家推測早期地球的極端條件難以自行生成糖類，這項星際發現強化了「地球生命源自外太空播種」的假說。倫敦帝國學院地球科學與工程學系教授塞普頓（Mark Sephton）與日本東北大學教授古川善博皆指出，這些醣類很可能在小行星形成時被融入其中，最終透過彗星、隕石與星際塵埃運送到地球表面。研究團隊估算，在大約 40 億年前太陽系內行星遭受小行星猛烈撞擊的「後期重轟炸期」（Late Heavy Bombardment），可能曾有多達 50 萬至 5000 萬公噸的赤蘚酮醣灑落在早期地球表面。
赤蘚酮醣在日常生活中除了微量存在於覆盆子等水果中，也是美黑與美銅色化妝品的常用原料。研究共同作者布里奧內斯（Carlos Briones）興奮地表示，赤蘚酮醣的偵測成功，為未來在星際空間尋找作為 RNA 核心構造的核糖（ribose）等其他重要生命起源分子，徹底推開了新的大門。
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