美國空軍高層在參議院聽證會上坦承，受到「史詩憤怒行動」戰損影響，主力無人機MQ-9「死神」（Reaper）機隊規模已縮減至約135架，遠低於過去長期維持的189架標準數量。
據《軍事時報》報導，美國空軍負責計畫與項目的副參謀長塔博爾（David Tabor）中將13日在參議院軍事委員會空地小組委員會作證時表示，儘管機隊遭受損失，但空軍目前仍能維持全球56條作戰線路運作，持續為各作戰司令部提供全天候情報、監視與偵察（ISR）支援。
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不過，北達科他州共和黨參議員克萊默（Kevin Cramer）質疑，空軍如今比原先最低需求少了約54架MQ-9，而中東地區戰損持續增加，各戰區需求卻未減少，空軍究竟將如何填補戰力缺口。
塔博爾坦言，MQ-9的損耗「確實令人擔憂」，美軍目前正與國防部合作，希望在本財年取得額外資金，回購更多MQ-9無人機補充機隊。他也指出，近期戰損同時證明了MQ-9在實戰中的重要性與價值。
另一方面，美國空軍已開始規劃MQ-9後繼機型。空軍未來事務軍事副局長尼米（Christopher Niemi）少將透露，他已於5月11日簽署下一代平台需求文件，新機型將與現役MQ-9有「根本性不同」。
尼米指出，MQ-9原本是為反恐戰爭時代、低威脅空域而設計，但如今面對高強度防空與電子戰環境，其生存能力與成本效益已受到挑戰。因此，美軍希望透過現代化製造技術，打造更靈活、更容易量產、且具開放式架構的新型無人機。
他進一步表示，目前一架配備完整感測器系統的MQ-9，單價高達5000萬美元，而未來模組化設計的新平台，可依任務需求拆卸高端感測器，大幅降低成本，即使在高風險戰區遭擊落，也能維持可接受的作戰與經濟損失。
美國空軍採購副司令克羅普西（Luke Cropsey）中將則透露，空軍已於4月14日發布名為「消耗型ISR飛機」的資訊徵詢書（RFI），尋求低成本、快速部署的新型空中偵察平台，目前已有超過50家企業回應。
根據招標文件，新型無人機要求具備至少200公里作戰半徑、4小時滯空能力，目標性能則提升至1500公里航程與20小時滯空時間。文件並強調，業界必須能在數月內迅速擴大量產。
外界分析，這代表美軍未來可能轉向採用尺寸更小、成本更低、可大量消耗的無人機體系，以取代高價且脆弱的MQ-9。新平台將犧牲部分高端感測能力與長程續航性能，換取更高的生產速度與戰場生存彈性。
報導指出，MQ-9過去近20年一直是美軍中央司令部執行偵察與精準打擊任務的核心無人機，但其設計背景仍停留在911事件後的反恐戰爭時代。如今隨著高強度衝突增加，美軍也被迫重新調整無人機戰略。
事實上，美國空軍早在2012年就曾推動MQ-9替代計畫「MQ-X」，但最終遭擱置；2020年相關市場調查也未進一步啟動採購。此次新需求文件與資訊徵詢書，被視為美軍近5年來在替換「死神」無人機計畫上的最大進展。
尼米表示，未來新型無人機的採購模式，將參考協同作戰飛機（Collaborative Combat Aircraft）計畫流程，先廣泛徵詢業界，再篩選少數廠商進行原型機測試，同時從設計初期就納入自主操作與開放式架構需求。
美國MQ-9「死神」（Reaper）無人機。 圖：翻攝「X」@TrendTicker3
