美國時間8月24日，台北市東園國小在威廉波特少棒賽斬獲桂冠，這是台灣暌違二十九年再度奪冠，領隊人物，是東園國小總教頭賴敏男。他拚搏32年，終於成就這座冠軍。
最後一個出局數，全場屏息，幾秒後隨著一記左外野高飛球被接殺，宣告來自台灣台北市的東園國小，奪得今年「少年棒球聯盟世界大賽」（Little League Baseball World Series，LLBWS）冠軍。
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瞬間，場上歡聲雷動，東園國小全員奔向彼此，總教頭賴敏男更是張開雙臂，躺在場中央，任由孩子們團團抱住，他臉上飽經風霜的皺紋，此刻全化為夢想成真的笑容。
這項賽事是少棒最高殿堂 ，每年固定在美國賓州威廉波特（Williamsport）舉行，也稱「威廉波特少棒賽」。
1969年，台灣首度參賽，就由台中金龍少棒隊獲冠，到了1996年，台灣已囊括17座金盃。眼見台灣勢不可擋，美國幾次更改賽制和組隊方式，讓台灣前進威廉波特愈發困難，長達29年裡，再也無緣冠軍。
五度挑戰威廉波特
執教32年終於圓夢
直至今年，美國當地時間8月24日，才由東園國小打破魔咒，代表台灣重返榮耀。這也是東園國小教練賴敏男執教32年、五度征戰威廉波特以來，終於抱回的隊史首冠。
賴敏男與棒球有著不解之緣。他出生的1969年，正逢金龍少棒為台灣摘得威廉波特少棒賽第一冠，開啟台灣三級棒球熱潮。
「我爸爸喜歡棒球，半夜都會叫我起來看威廉波特的轉播。」他記得小學時，父子倆總盯著家中那台有門簾的黑白電視，替大海彼端的選手加油。那時，他對威廉波特的嚮往便悄然深種。
這般氛圍下成長的賴敏男，也對棒球產生興趣，國中起一路參加棒球隊，擔任投手，後考取台北體專（現為台北市立大學體育學院）。但他從不是天才選手，當兵時手又受傷，讓他決定報名國家考試轉任教練，繼續為棒球貢獻。他在九三年被分發到東園國小，便執教至今。
選手時期從未入選國手的他，卻在基層栽培出無數英才，包括去年十二強冠軍隊成員江坤宇、張奕，以及效力日職的孫易磊等，都是他的學生。
賴敏男的教育哲學，是不論球技或品格，都必須在少棒階段建立良好基礎，「我看過太多少年成名、不可一世，結果跌跤的例子。」他直言，正因如此，自己管理學生較為嚴格，不准邊走邊吹口哨，或在球場嚼口香糖。
從在電視機前加油的孩提時代，威廉波特冠軍，一直是賴敏男的夢想。但他生平前四次帶隊叩關威廉波特，都遺憾地鎩羽而歸。
這條冠軍路上有重重關卡，台灣隊伍必須先在國內奪冠，再努力從亞太區出線，才赴美參賽，還要在有十支隊伍的國際組拿下第一，方能與美國組冠軍爭冠。
賴敏男與東園國小最接近冠軍的一次，是2015年，他們在威廉波特的第四場比賽，慘遭墨西哥10比0淘汰。賽後記者會上，有著鋼鐵硬漢外表的他，流下不甘的淚水，「那時我就發誓，一定要再回到這裡奪得冠軍！」
(本文獲今周刊授權轉載，更多內容，請參閱最新一期《今周刊》第1498期)
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