俄羅斯國家航太集團與美國太空總署（NASA）近日達成共識，國際太空站（ISS）的工作壽命將至少延長至 2028 年，並計劃於 2030 年前後完成歷史使命，採取可控方式離軌，安全墜入南太平洋預定海域。兩國目前正積極研擬太空站退役的離軌方案，以及未來載人航太發展藍圖。
由 10 多個艙段組成的國際太空站結構複雜，各艙段間電力、生命維持與熱控系統高度互聯。雖有聲音建議採取分段分離離軌方式，但專家指出此舉風險極大，且跨國協調成本高昂，恐引發太空梭失控甚至災難性事故。故目前主流意見傾向於讓太空站以整體方式一次性離軌。
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由於太空站總重超過 400 噸，安全精確地將其導向遠離人類居住區的南太平洋「太空梭墳場」，成為航太史上最大規模、技術最複雜的可控離軌任務。計畫中俄羅斯艙段和「進步」系列貨運飛船將扮演主要拖帶角色，逐步降低軌道高度，完成離軌過程。
考量俄羅斯艙段設備老化及風險增加，美國太空總署積極籌備備用方案，包括利用商業貨運太空船如諾爾格的「天鵝座」或 SpaceX「龍」艙，配備大推力推進模組以輔助或主導離軌任務。更雄心勃勃的計畫是開發專用的國際太空站離軌拖船，支援未來多樣深空任務。SpaceX 已獲得 NASA 數億美元資助，負責此一離軌太空船的研發。
太空站離軌過程中，高速穿越大氣層時必須完全解體，殘骸落點需精確控制在偏遠海域，防止地面人員傷亡與財產損失。離軌煞車點火的時機與推力精度至關重要，任何偏差經過軌道衰減「放大效應」可能導致落點偏移數百公里。
此外，地球大氣密度隨太陽活動波動大，進一步增加軌道預測難度。離軌過程將持續數月，科學家須依賴高階軌道力學模型和全球雷達、望遠鏡監測網絡即時調整離軌計畫。
國際太空站部分核心結構堅固，可能無法完全燃燒，造成較大碎片落地。科研團隊正討論退役前預先拆除大面積太陽能電池板，並嘗試在承力結構安裝低當量分離裝置，減少大塊殘骸風險。離軌程序啟動後，全球監測系統將提供多時段預警，協助相關國家和機構避開危險區域。
美俄雖達成國際太空站退役初步計畫，但這更多是維持基本安全與協調的有限合作，象徵雙方載人航太合作時代逐漸落幕。
美國重心已全面轉向「阿爾忒彌斯計畫」，以繞月軌道「門戶」太空站及月球長期駐留為核心，並推動近地軌道商業太空站發展，期望 2030 年前後形成可持續的太空經濟生態。然工程進度及預算挑戰仍不容忽視。
俄羅斯則計劃分階段建造國內軌道服務站，從分離國際太空站俄羅斯艙段開始，至 2027 至 2028 年發射首個新艙段，2035 年完成全新太空站。新站軌道傾角較大，利於覆蓋北極與俄羅斯廣大國土，兼具戰略用途。但西方制裁及內部困難對俄羅斯航太產業構成壓力，進度及技術挑戰巨大。
專家分析，短中期內美俄載人航太難以恢復深度合作，但考慮到太空探索的全球性和技術需求，雙方在無人深空探測、基礎空間科學、太空環境監測、太空碎片治理等領域仍具有限度合作潛力。政治互信恢復前，實質合作仍受限。
未來俄羅斯太空站效果圖。 圖:翻攝自紅星新聞
