台積電近期接受美國一家新創公司投片，生產光學傳輸接收器。這麼一個小小的動作，為何讓沉寂多年的台灣光電業者，大為振奮？
「台積電正在關注非典型光學技術！」5月26日，美國電機電子工程師學會旗下媒體《IEEE Spectrum》刊出一篇報導，內容是台積電替美國 Micro LED 新創公司 Avicena 生產 Micro LED 光源接收器（PD）。
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光源接收器的製程難度不算高，不是只有台積電才做得出來的高階晶片；一家新創公司的投片量也不會太大，半導體業界人士因此解讀，這張訂單的意義是「全球晶圓代工龍頭給一家正在發展的小公司機會；這代表台積電看好 Micro LED 應用在光學傳輸上的技術潛力。」
Micro LED 是近十年新發展出的技術，主要被應用在電視、智能手錶上，雖然具有低耗能、高亮度與長壽命特性，但每個像素都需要獨立晶粒，導致一個面板動輒需要數百萬、甚至數千萬顆晶片，大幅拉高成本。
如今，各家顯示業者正積極嘗試將 Micro LED 應用於資料中心晶片間傳輸的發光源，取代傳統銅纜或較先進的雷射傳輸。創立於 2019 年的 Avicena 就是眾多玩家之一，至今已獲得SK海力士、美光、三星、科林研發等半導體業者投資。
低功耗 、傳輸頻寬佳
成功說服台積電相助
為了使人工智慧（AI）伺服器達到高頻寬資料傳輸需求，以博通、輝達（NVIDIA）為首的業者，紛紛推出共同封裝光學元件（CPO）交換器架構，直接在晶片旁放置外部雷射模組、光纖作為「長距離傳輸」發光源，取代傳統機櫃間使用的光收發模組及銅線。
然而，在「機櫃內晶片間」的短距離傳輸上，目前仍以傳統銅線傳輸為主，但 Avicena 認為，Micro LED 與銅線相比，有更低功耗、傳輸頻寬更好的優勢，有意取而代之，成功說服台積電相助。
與 Avicena 合作的台積電北美分公司副總 Lucas Tsai 指出，LED 已被大量使用在消費性電子產品上，功耗也比雷射低得多，「非常適合應用於短距離傳輸上。」
這波合作也讓苦尋轉型機會多年的台灣光電產業大感振奮，因為 Avicena 的技術，台灣多家公司也做得到。
與過去顯示器面板使用海量 Micro LED 不同，業界預估單一光通訊模組，對 Micro LED 的需求只有數百顆，雖然整體生產成本因此下降，但對單顆晶粒的品質、穩定性要求反而更高，看好台廠在光通訊戰場上，比中國對手更具競爭力。
長年關注 LED 產業的陽明交通大學講座教授洪瑞華分析，伺服器產業有去中國化需求，「如果未來技術經過驗證發展可行，市場可以說是非台廠莫屬。」
(本文獲今周刊授權轉載，更多內容，請參閱最新一期《今周刊》(第1465期)
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圖：今周刊 提供
