美國維吉尼亞級攻擊潛艦明尼蘇達號(USS Minnesota)近期在澳洲西部外海進行軍事演習,為美國、英國與澳洲三方安全夥伴關係(AUKUS)協議的潛艦計畫鋪路。根據《路透社》報導,此協議將使澳洲在2027年起陸續接收四艘美國維吉尼亞級潛艦,並建立一支輪調部隊。

根據《路透社》報導,為配合AUKUS協議,澳洲西部的史特林海軍基地(HMAS Stirling)正進行約80億澳元(約5億美元)的現代化升級工程。根據澳洲國防部消息,首批50至80名美軍人員將於今年中旬抵達此基地,兩年內駐軍規模將擴展至數百人,以支援「西部潛艦輪調部隊」(Submarine Rotational Force West)。

雪梨大學美國研究中心國防專家狄恩(Peter Dean)指出,史特林基地的地理位置使其在美國印太戰略中具有相當關鍵的作用,因為它比美國太平洋艦隊總部夏威夷更接近印度洋和亞洲,使其在對抗中國的軍事影響力中佔重要地位。

《路透社》報導指出,川普政府大幅轉向印太戰略,削減其他地區的國防預算,但保留並強化維吉尼亞級潛艦計畫。而前美國國防部官員柯伯吉(Elbridge Colby)在近期參議院聽證會上強調,攻擊型核潛艦對於美國協防台灣的戰略「絕對必要」,並主張加速生產,以滿足美國與澳洲的軍事需求。

明尼蘇達號於2023年11月將母港從夏威夷移至關島,使其更接近台灣與南海,顯示出美軍在亞太地區的前沿部署。與此同時,中國海軍近月來加強在澳洲周邊的軍事活動,包括從2月至3月期間繞行澳洲,並在東海岸進行史無前例的實彈軍演。

《路透社》報導也援引美國海軍官員的說法指出,為了迎接核潛艦計畫,澳洲目前已有 115 名軍人在美國接受核動力潛艦操作訓練,另有 130 名技術人員於夏威夷珍珠港學習潛艦維修技能。未來十年,澳洲將先行購買兩艘美國二手維吉尼亞級潛艦,並與英國共同研發新型核動力潛艦,以取代現有的柴油動力艦隊。