美國國家航空暨太空總署(NASA)與太空探索科技公司(SpaceX)周五(14日)成功執行任務「Crew-10」,將一批備受期待的太空人送往國際太空站(ISS),以協助在太空站已滯留九個月的美國太空人布奇.威爾莫(Butch Wilmore)與蘇尼.威廉斯(Suni Williams)返家。
據《路透社》報導,SpaceX 的獵鷹9號(Falcon 9)火箭於美東時間晚間7時03分從佛羅里達的 NASA 甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)發射升空,正式展開例行的太空人輪替計畫,上頭搭載 4名將接替魏摩爾及威廉斯的太空人,包括 NASA 太空人安妮.麥克萊恩(Anne McClain)、妮可.艾爾斯(Nichole Ayers)、日本太空人大西卓哉(Takuya Onishi),與俄羅斯太空人基里爾.佩斯科夫(Kirill Peskov)。

在抵達太空後,「Crew-10」任務指揮官麥克萊恩展示了微重力指示物——一隻摺紙鶴,象徵「和平、希望與療癒」,她並發表感性談話:「成為敵人比成為朋友容易,破壞夥伴關係比建立夥伴關係簡單。但我們的太空探索,是為了全人類的利益。」
這次任務對 NASA 來說意義重大,因為它終於為滯留在 ISS 長達九個月的威爾莫與威廉斯開啟回家之路。這兩位資深 NASA 太空人於去年六月搭乘波音的「Starliner」膠囊前往 ISS,但由於 Starliner 出現技術問題,他們的返航計畫被迫推遲。

根據 NASA 的安排,在「Crew-10」抵達後,威爾莫與威廉斯將與 NASA 太空人尼克.黑格(Nick Hague)及俄羅斯太空人亞歷山大.戈爾布諾夫(Aleksandr Gorbunov)一同返航,預計最早週日(16日)凌晨4點(美東時間)搭乘「Crew Dragon」回到地球。
此次 NASA 的「Crew-10」計畫,原定於3月26日才發射,但在總統川普(Donald Trump)和 SpaceX 執行長馬斯克(Elon Musk)施壓後,NASA 緊急將發射日提前,並更換了一艘準備較快的 SpaceX 飛船。川普和馬斯克在此前也痛批前總統拜登(Joe Biden)政府「故意遺棄」威爾莫與威廉斯,將他們困在 ISS,而這場政治風暴讓 NASA 的決策受到更大關注。

然而,NASA 太空人威爾莫則強調,他並不認為這次延期涉及政治因素,他在 ISS 受訪時表示:「我們來到這裡的準備是短期任務,但我們也準備好了長期駐留。這就是美國太空計畫的一部分——我們總是為未知和意外做好準備。」
NASA 方面則表示,之所以沒有提前派出專屬救援的飛船,是因為 ISS 需要維持足夠的工作人力,且 NASA 的預算無法負擔額外的獨立救援行動。因此才選擇讓威爾莫和威廉斯繼續留在 ISS,參與科學研究與日常維護。直到「Crew-10」抵達,才讓他們搭乘「Crew Dragon」回家。
此次任務的成功發射,顯示了 NASA 與 SpaceX 的密切合作,但 NASA 官員也坦言,與馬斯克的太空公司合作存在挑戰。NASA 商業載人計畫負責人史蒂夫.史提奇(Steve Stich)指出,這次發射前,NASA 團隊面臨「許多突發問題」,包括獵鷹 9 號火箭近期的燃料洩漏,及 Dragon 膠囊推進器的塗層劣化。NASA 航天作業負責人肯.鮑爾索克斯(Ken Bowersox)則表示:「我們的應變能力沒有 SpaceX 靈活,但雙方仍保持良好合作。」
在經歷 9 個月的「意外延長任務」後,威爾莫與威廉斯終於能回家,他們的家人對此感到欣慰。威廉斯日前受訪時表示,自己最期待的就是回家見到兩隻狗和家人,「對家人來說,這趟旅程比我們自己經歷的還要像雲霄飛車。」
這場「太空滯留事件」成為美國太空計畫的一次特殊案例,也凸顯 NASA、SpaceX 與波音之間的技術與合作挑戰。隨「Crew-10」成功發射,威爾莫與威廉斯即將踏上回家的旅程,而 NASA 的下一步,則是確保波音的 Starliner 計畫能夠順利運作,避免類似的滯留狀況再度發生。

這次任務的登機成員包括 NASA 太空人安妮 · 麥克萊恩(Anne McClain)、妮可 · 艾爾斯(Nichole Ayers)、日本太空人大西卓哉(Takuya Onishi)與俄羅斯太空人基里爾 · 佩斯科夫(Kirill Peskov)。 圖:擷自X帳號@jj_talking