美國國防部長勞埃德·奧斯汀（ Lloyd Austin ） 近日訪問菲律賓，期間在巴拉望省西部司令部總部的公開表態，引發了國際輿論的強烈關注。他疑似在社交媒體平台上首次公開提及「美國仁愛礁特遣隊」，為該特遣隊的存在提供佐證。此舉引發外界對南海局勢升溫的擔憂。
據《彭博社》報導，奧斯汀參觀西部司令部指揮中心後，在社交平台「 X 」上表示：「我會見了一些部署在美國仁愛礁特遣隊的美國軍人。」這被外界視為美國首次承認特遣隊的存在。菲律賓媒體《馬尼拉標準報》隨後將此解讀為美軍持續部署於菲律賓境內的證據，稱這一特遣隊隸屬於菲律賓西部司令部。
值得注意的是，這是自 1992 年蘇比克灣和克拉克美軍基地關閉以來，美國高級官員首次公開承認美軍在菲律賓的長期存在。
美國駐馬尼拉大使館在隨後的聲明中指出，仁愛礁特遣隊存在目的在於支持菲律賓武裝部隊在南海的活動，加強美菲聯盟的協調與合作能力。美方稱這一部署有助於促進地區和平與穩定。然而，分析人士認為，美軍的介入可能會讓菲律賓在南海問題上更加倚仗美國支持，行動更為激烈，從而進一步加劇地區緊張局勢。
對於外界的強烈反應，菲律賓國家安全顧問愛德華多·阿諾（ Eduardo Ano ）21 日晚澄清聲稱，美國特遣隊僅提供情報、監視和偵察等支持，並未直接參與菲律賓在仁愛礁的任何行動。他強調，實際行動完全由菲律賓主導。
針對美菲合作的不斷升級，中方再次重申對仁愛礁的主權立場。中國南海研究院世界海軍研究中心主任陳相秒強調，仁愛礁是中國的固有領土，中方將繼續依據國內法和國際法，採取必要措施維護領土主權和海洋權益。他指出，美菲的軍事合作不僅無法改變仁愛礁的主權歸屬，反而會進一步挑戰南海的和平與穩定。
此事件的曝光無疑將給南海地區增添更多不確定性，也為未來的地緣政治埋下新的伏筆。
菲律賓的馬德雷山號自 1999 年起，在仁愛礁淺灘上擱淺，船上仍有菲律賓士兵駐紮。有中國專家認為，中國政府近期應該會針對仁愛礁「出手」。 圖：翻攝自 海事先鋒
菲律賓於 8 月 28 日改變策略，派出一架 H-145 型直升機向在仁愛礁內滯留的 9701 號海警艦空投物資。 圖 : 翻攝自騰訊網
