美國海軍潛艦專家薩頓(H I Sutton)引述國防分析師湯姆舒加特(Tom Shugart)觀察，表示在中國武漢武昌造船廠發現一款可能是改良的039A型潛艦，除了尾舵可能改成「X」型外，薩頓認為改良艦可能配備VLS艦載垂直發射系統。

湯姆舒加特在其個人社群媒體「X」上PO出今年4月26日，Planet Labs拍攝到的中國武漢武昌造船廠照片，左邊是為巴基斯坦建造的漢戈爾級(Hangor-class)柴電攻擊潛艦，右邊則是這次新發現的不同造型的潛艦。

薩頓分析，從衛星照片上比對，這艘未知潛艦似乎比現有的039A型更長約5至7公尺，並且具有X形尾舵。X形尾舵通常被認為優於傳統的十字形舵，目前中國除了部份超大型無人水下航行器(XLUUV)已經配備X形尾舵，正式的潛艦都未配備這種尾舵。而從尾舵變形及艦身拉長的變化來看，薩頓推論，可能反映推進力變化，也可能配備VLS艦載垂直發射系統的可能性。薩頓認為這艘未知潛艦可能是039A的新變型，但也保留認為可能是全新等級的潛艦。

039A潛艦，北約代號「Yuan-class」(中譯元級)，應用水滴型殼體，採用柴電動力，艦身長77.6公尺；之後的B型、C型，除改用AIP絕氣推進系統外，並在殼體、發動機上略作更動；據傳，039C型可能攜帶6枚魚雷，還有射程可達340英里(近550公里)的鷹擊-18超音速反艦巡弋飛彈，但仍是使用魚雷管發射，若增加艦載垂直發射系統，可能增加更多不同彈種增加威脅。