歷經太空飛行 7 年後，NASA ( 美國航太總署 ) 小行星探測器奧西里斯-REx（OSIRIS-REx）的樣本返回艙，於近期在美國西部沙漠著陸。這是美國第一個小行星採樣返回任務。
根據陸媒《語宙》今（25）日的報導，耗資 10 億美元（約 321 億 5,200 萬台幣）的奧西里斯-REx，在 2016 年 9 月 8 日從佛羅里達州卡納維拉爾角發射，近 2 年後抵達小行星貝努（Bennu）周圍，然後又花了 2 年時間，對其表面進行掃描和成像。
2020 年 10 月 20 日，從軌道上對貝努的地形進行仔細觀察後，探測器降落到這顆平均直徑 490 米的小行星表面，收集了約 250 克樣本，存入探測器的樣本返回艙中。2021 年 5 月，探測器推進系統點火，開始返回 19 億公里之外的地球，並在近期重返美國。
貝努是 1 顆在 1999 年發現的小行星，以古埃及神話中的不死鳥命名，其形狀大致呈球形，像一個旋轉的陀螺。奧西里斯-REx 探測器的高解析度數據顯示，它的表面很粗糙，有 200 多塊直徑大於10 米的巨石，其中最大的一塊直徑為 58 米。巨石中含有長達 1 米以上的碳酸鹽礦物。
有著 45 億年歷史的貝努小行星，就像來自太陽系演化早期的時光膠囊。它的碳有機分子中包含了地球生命的必要成分，以及在有水存在時能發生變化的礦物質。研究人員認為，地球上至少有一部分水和有機分子來自小行星。因此，貝努這樣的小天體很可能為生命的起源提供線索。
在奧西里斯-REx 探測器採取貝努的樣本並返回美國後，樣本將被送往 NASA 位於休士頓的約翰遜航天中心，25% 的樣本則要留在奧西里斯-REx 任務團隊手中。另外作為為奧西里斯-REx 探測器提供了激光高度計的回報，加拿大航天局將獲得 4% 的樣本。日本航天局則分配到是 0.5%。
樣本將被送往 NASA 位於休士頓的約翰遜航天中心。圖為等待貝努樣本的實驗室。 圖：翻攝自 NASA
