中國近期在西沙中建島上建立便捷機場跑道，又在南海對菲律賓船隻發射水炮，引發不安。面對中國在南海爭議海域干擾菲律賓運補行動，美國第七艦隊司令、海軍中將湯瑪斯（Karl Thomas）27日表示，中國在南海的「挑釁行徑」，包括中國海警船向菲律賓艦艇發射高壓水砲，都必須受到挑戰及制止。湯瑪斯向菲律賓承諾，面對區域「共同挑戰」，美國將提供支持，他說：「我的部隊來到這裡是有原因的」，並強調「你必須挑戰那些在灰色地帶行動的人。當他們日漸加強向你施壓時，你必須反擊」。
根據路透社報導，湯瑪斯以本月5日中國海警船在仁愛暗沙（Second Thomas Shoal，菲律賓稱愛尤銀礁，中國稱仁愛礁）阻撓菲律賓海岸防衛隊艦艇和補給船為擱淺的「馬德雷山號」登陸艦進行運補為例，直指「沒有比此事更貼切的挑釁行徑案例了」並透露，他已和負責南海防務的菲律賓武裝部隊西部軍區（WESCOM）司令卡羅斯（Alberto Carlos）會商，確保卡羅斯瞭解「我所掌握的資源」，同時也瞭解卡羅斯面臨的挑戰為何，並找到能幫助卡羅斯的機會。
中國海警船當時以危險動作攔截菲律賓船艦，並發射高壓水砲，阻撓菲律賓運送物資給駐守在馬德雷山號的官兵。美國國防部長奧斯汀隨即與菲律賓國防部長鐵歐多洛（Gilbert Teodoro）通話，抨擊中國動用水砲等不安全的海上行為「破壞現狀並直接威脅到區域和平與穩定」，重申美菲共同防禦條約適用於菲律賓公共船隻、飛機和武裝部隊，也包括菲律賓在南海等太平洋地區的海岸防衛隊，菲律賓船隻若在南海遇襲，美國將出手捍衛。
第七艦隊隸屬印太司令部所屬太平洋艦隊，擁有約50至60艘船艦、350架戰機，滿員編制6萬人，包括3萬8000名海軍官兵和2萬2000名陸戰隊員，平時總兵力約2萬人。司令部設於日本橫須賀港，駐地包括日本佐世保基地、沖繩和南韓釜山、浦項、鎮海基地、新加坡及菲律賓等地，是目前美國最大的海外前線投送部隊。一般由「雷根號」航空母艦組成的航艦戰鬥群為主要作戰部隊，必要時還可從第三艦隊或其他部隊抽調艦艇補充。
美國第七艦隊司令湯瑪斯。 圖：取自美國海軍官網
