據新加坡《海峽時報》當地時間 3 日報道，一頭泰國大象作為跨國禮物被送到斯里蘭卡一座寺廟飼養，卻被迫「打工」並遭受虐待。該事件發酵成泰國和斯里蘭卡兩國的外交紛爭，最終以大象被遣送回國，斯里蘭卡總理道歉落幕。
大象在泰國和斯里蘭卡兩國都被視作神聖的象征。2001年，泰國王室向斯里蘭卡政府贈送了 3 頭大象，其中便包括這頭名叫「穆圖 · 拉賈」的 29 歲大象。作為兩國友好往來的象征，拉賈被安置在斯里蘭卡南部的一座寺廟中。據《法新社》去年11月披露，拉賈在寺廟中並未得到良好照應，公眾在它外出亮相時發現其傷痕累累，遍體膿瘡。
一些愛護動物人士爆料稱，拉賈在寺廟中被迫和伐木工人一起作業，由於長期被非人道役使，且看護人對其身體受傷不聞不問，它變得腿腳僵硬、病痛纏身。
斯里蘭卡動物組織稱，他們曾連續數月呼籲斯里蘭卡政府采取行動保護大象，但相關官員的不作為令人失望，他們最後轉向遊說泰國官員進行干預。對此，斯里蘭卡負責保護野生動物的部門也表示，去年泰國駐斯大使在訪問期間發現拉賈健康狀況不佳後，泰國就「堅決要求」歸還大象。
當地時間下午 2 時 03 分，泰國大象 Sak Surin 安全到達泰國清邁國際機場。 圖：翻攝自推特
大象拉賈當時只是被臨時轉移到斯里蘭卡國家動物園，經過幾個月療養，傷情有所好轉。斯裏蘭卡總理迪內什 · 古納瓦德納上月表示，他已就大象拉賈受虐一事向泰國國王哇集拉隆功致歉，並希望「能夠重建兩國之間的信任」。
如今在多方共同努力下，重達 4 噸的拉賈終於在 4 名泰國馴象員和一名斯里蘭卡動物園管理員的陪同下，於 2 日走進特製鋼籠，乘坐花費 1,900 萬泰銖（約合新台幣 1,700 萬）的緊急救援航班回到祖國。而泰國的自然資源與環境部上月稱，該國政府大約 3 年前已停止向海外輸送大象。
