日本現任天皇明仁即將於今年5月1日退位,因此,將於4月1日公布新年號,並於5月1日起正式實施。日本媒體從今年1月起,就大量做各種專題,而標題大致不脫「平成最後的XX」之類的。但大家知道,西元2019年,日本會有兩個年號嗎?

先來談談年號這個東西,如果還有印象的話,大家小時候念歷史課本,都會念過「年號」這個名詞,有史以來第一個採用年號的,是漢朝的漢武帝,第一個年號叫做「建元」。在日文裡不用「年號」,漢字寫成「元号(げんごう;Gengō)」,但事實上是同樣的東西。

日本於西元645年,孝德天皇在清除權臣蘇我入鹿後登基,除遷都難波京(就是現在的大阪)外,並效法唐朝建元,他的年號就是「大化」,次年並實施一連串的政治改革,包括持續送遣唐使等,史稱「大化革新」。

當然,就像歷史上的中國一樣,日本天皇的年號也是亂七八糟,大多數情況是一任天皇用一個年號,但也有一任天皇用好幾個年號,甚至兩三任天皇共用一個年號的情況。之所以會出現這樣的狀況,很多時候是因為改元的權力,落在幕府將軍的頭上。

當然,古時候的日本,用的都是農曆,一直到西元1867年11月9日,末代德川幕府將軍德川慶喜「大政奉還」之後,明治天皇才於1872年宣布改採西曆。也開始了現代的日本年號,明治天皇頒布命令,接下來的天皇一生只有一個年號,稱之為「一世一元」。

比較有趣的是,現任天皇明仁是1989年登基,當年便是平成元年,而今年,則要分成兩個部分來說,在5月1日前,可以稱之為平成31年,而5月1日之後,則會稱之為「○○(新年號)元年」。就像1989年,除了是平成元年之外,同時也是昭和64年。

那麼,為什麼不用日曆日,從一月一日開始新的一年,而是要從5月1日開始呢?這是由於日本大多數的公司、學校、政府機關,都將4月1日,視為是新年度的開始。新年號的推出後,留一個月的時間給社會大眾有時間因應,所以將天皇退位時間設定在5月1日。

這也是為什麼今年一開年,就有不少日本民眾到銀行去換新年度的銅板,畢竟,平成31年可只有半年不到,新年號宣布後,日本銀行勢必會發行新年號的貨幣。像先前昭和64年的硬幣,在貨幣收集市場上,已經升值不少了。