美中軍艦9月底在南海險些擦撞，兩國關係日益緊張。紐約時報今天報導，此事件凸顯美中海軍未訂定行為準則協議的風險，專家憂心兩國在南海「比膽量」，遲早會爆發衝突。
美軍驅逐艦狄卡特號（USS Decatur）9月30日在南海執行航行自由任務，駛進中國控制的南薰礁12海里海域時，一路緊跟不放的共軍驅逐艦蘭州號，先以擴音器警告，隨後加速追逐，兩艘各載有約300名船員的軍艦一度僅距45碼（約41公尺）。
眼見蘭州號不斷逼近，又無視美方鳴笛示警，狄卡特號船員準備在船舷放下大型減震護墊保護船身。根據錄音內容，一名美方船員當時說，蘭州號「試圖逼我們轉向」。據美方說法，狄卡特號隨後緊急右轉，避免在南海發生軍艦擦撞意外。
紐時表示，這些還原事件始末的內容是根據美方官員訪談，及英國國防部提供給香港南華早報的錄影畫面。美國國防部官員確認相關影像真實可信。
一名詳述事件的美方匿名高層官員說，狄卡特號與蘭州號若擦撞，船身可能嚴重損壞，導致雙方船員喪命，擁有核武的美中兩國，恐釀成一場國際危機。
美國國防部長馬提斯（Jim Mattis）與中國國防部長魏鳳和9日將在華府會面，外界預期兩人將設法緩和緊張關係，降低誤判風險。但紐時指出，美中深陷貿易戰，加上美國副總統彭斯（Mike Pence）10月發表對中國立場強硬的演說，南海緊張態勢難以緩和。
澳洲國立大學南海專家泰勒（Brendan Taylor）形容，美中兩國正在亞洲容易擦槍走火的地方「比膽量」，遲早會爆發衝突，且很可能演變成更大的危機。
報導表示，即使風險極高，美中兩國似乎都不打算退讓。
美國海軍軍令部長李察遜（John Richardson）10月底表示，美中在公海遭遇的機會將愈來愈多。中國南海研究院院長吳士存則說，中國將採取必要措施，「拉高美國與其他相關國家採取這種挑釁行動的成本，否則挑釁方的行動，只會變得更頻繁且肆無忌憚」。
分析家警告，美中欠缺在南海執行任務的行為準則協議，增加發生致命不幸事故的風險。
2001年4月，美軍EP-3偵察機在海南島外海上空執行任務時，和共軍一架殲8戰鬥機在空中相撞，中方飛行員喪命，美軍偵察機則迫降海南島。此事一度造成美中關係緊張，雙方事後同意為處理類似事件設立軍方熱線，但這項溝通管道並不完全有效。
美蘇冷戰期間，雙方遵守1972年簽署的海上意外事件協議（Incidents at Sea Agreement），當時華府與莫斯科都想確保公海航行自由，以便追求各自的國際利益。
如今，美中海軍在南海較量，癥結在於中國宣稱擁有整個南海主權，而美國不斷對中方的主權宣稱發動挑戰。美中與其他國家雖在2014年簽署仿效美蘇當年協議的海上意外遭遇準則（CUES），但這項準則沒有法律約束力，專家形容為「君子協議」。
隨著中國積極推動軍備現代化，美國海軍在太平洋已失去70年來的獨霸優勢，美方更憂心艦艇與船員數量屈居劣勢。
據估計，2017年，中國擁有317艘戰艦和潛艦，美國海軍則有283艘。即使美軍有60%的艦艇是部署在太平洋，但在中國周圍部署的艦艇總量仍比不上共軍。五角大廈預估，到了2025年，共軍戰機數量將增加30%，航空母艦從目前的2艘增至4艘。
