中國以高額的債務換取世界上最大的高鐵網路，外媒報導，如果高鐵最終能夠收回成本，將證明中國大陸用龐大財政資源擴張基建的策略奇蹟似地成功；但若不能，債務將由全民埋單。
英國金融時報（FT）報導，中國開始建設高鐵僅10年，就已建成世界上2/3的高鐵線路，擁有2.5萬公里的高鐵里程，促進區域經濟，但龐大的鐵路網讓中國鐵路總公司債務飆升。
報導說，2009年以後，這是中國共產黨舉債投資應對全球金融危機的一個典型例子。但這些建設讓中國鐵路總公司和其他國有企業背負了巨額債務。
截至今年3月，中國鐵路總公司的債務總額為人民幣5兆元（約新台幣22.8兆元）。北京交通大學教授李紅昌表示，中國鐵路總公司80%的債務負擔與高鐵建設有關。
北京大學教授趙堅也說，未來幾年中國鐵路總公司的總體債務將成長60%，到2020年將達到8兆元。「中國鐵路總公司一直依賴財政補貼，並繼續舉借新債以償還舊債。這將不可避免地導致鐵路債務危機。」
今年第一季，中國鐵路總公司淨虧損3.76億元，同時，銀行貸款餘額為1560億元，占融資總額逾60%。至少從2015年起，鐵路總公司的債務利息超過了營業利潤。
中國鐵路總公司最近仍宣布今年將投資超過8000億元，比原先預算增加10%。鐵路總公司計劃到2030年將高鐵網擴展到3萬公里。
在經濟學理論中，中國過度遼闊的高鐵網，使其產生的效益很低。蘭新鐵路是中國高鐵網路中最長、也最具爭議性的線路。它耗資1400億元，連接3個西北部大省、5300萬人口，但總面積比阿根廷還大。
不過，支持者認為，有利可圖的線路將會最終抵消虧損的線路，如利潤豐厚的京廣高鐵，連接總人口4.3億的6個省份。
報導說，如果中國鐵路總公司的高鐵網路最終能夠收回成本，將證明中國共產黨利用龐大的財政資源來服務公共利益，是可行的；但如果不能，就會是全民埋單。李紅昌表示：「中國鐵路總公司的債務是政府支持的，它不會違約。」