《南方周末》這次「回鍋」的總編輯王巍，正是在2013年「新年獻詞」事件後，接替當時的總編輯黃燦，2016年由段功偉接任。《明報》引述消息人士的說法稱，現時《南方周末》總編輯是誰已不重要，「反正都要聽從宣傳部門指揮」。
《南方周末》屬於南方報業傳媒集團，是中共廣東省委機關報《南方日報》屬下報紙之一，創辦於1984年2月，已經屆滿34年。總部位於廣州，在北京、上海和成都設有記者站，在中國大陸有十九個城市同步印刷，本次遭撤稿的記者黃河屬於深圳記者站。
根據維基百科，《南方周末》被不少自由主義知識分子推崇，「視其為中國內地最坦率和敢說話的報紙」，「對公眾民主思維的建立和中國內地公民社會的形成起了積極的推動作用」。美國《紐約時報》曾將《南方周末》形容為「中國最具影響力的自由主義報紙」，可見它確曾寫下中國新聞自由和言論自由史上重要的一頁。
《明報》也指出，在《南方周末》創辦後至1990年代，因風格和內容偏重輿論監督、重視法治精神和人文關懷，「在內地曾經獨樹一幟，贏得知識界和文化界讀者的口碑，但亦因此經常觸怒當局」。
1998年，中共中央曾以「未經同意私自接受外電記者採訪」為由，要求當時的總編輯江藝平、新聞部主任沈灝離任。2001年，《南方周末》刊發《張君案檢討》，報導2000年悍匪張君犯罪集團在湖南的成長及作案過程，與官方說法有出入，總編輯、常務副總編、新聞部主任同被調離，多名記者編輯被除名。
然而，報導也說，2010年之前，南方報業集團對「犯錯」的記者和編輯多有保護之意，出事後調往集團內部其他職務，或以化名在另一崗位繼續工作，但這招後來已經不靈，當事人會被要求徹底離開報業集團，後來旅居德國的評論員長平（原名張平）就在當時離職。2013年，《南方周末》新年獻詞《中國夢，憲政夢》被刪改，改為《我們比任何時候都更接近夢想》，人事亦因此出現大調動。
《南方周末》在每年的第一期或者前一年的最後一期，都會在頭版刊登「新年獻辭」，這也成了《南方周末》長期的招牌特色，多年來並留下許多膾炙人口的經典，傳誦不絕。這些知名的新年獻詞包括：《總有一種力量讓我們淚流滿面》（1999）、《讓無力者有力，讓悲觀者前行》（1999）、 《我們從來沒有放棄 因為我們愛得深沉》（2000）、《一句真話能比整個世界的分量還重》（2006）、《沒有一個冬天不可逾越》（2009）、《我們比任何時候都更接近夢想》（原名《中國夢，憲政夢》，2013）。
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美國《紐約時報》曾將《南方周末》形容為「中國最具影響力的自由主義報紙」，可見它確曾寫下中國新聞自由和言論自由史上重要的一頁。 圖：翻攝自維基百科
