2016總統大選第一場總統辯論27日下午登場，在第二階段媒體提問時，問到如何營造台灣外交關係時，親民黨總統候選人宋楚瑜表示，應該要務實了解世界發展情況，對岸也要有誠意讓台灣參加其他世界性組織，兩岸才會和平；民進黨總統候選人蔡英文說，必須有強而有力的經濟實力，更要有一組非常有能力的外交人員、有戰鬥能力的經貿談判人員，才是外交跟經貿要走的路。
總統大選辯論下午登場，中央社副社長兼總編輯張慧英提問，2008年外交休兵之後，這段期間中國國際地位更深，台灣的外交籌碼和中國相比呈現敵長我消情勢，並詢問3人如何營造台灣外交關係和籌碼，即使中方加強外交封鎖，也能維持國際生存空間。
宋楚瑜說，對於處理國際和兩岸問題，他認為兩岸定位可能要和國際上有個層次，他主張2個字「務實、務實、務實」，現在必須要務實了解世界發展的情況，民進黨蔡英文在選舉中提「點亮台灣」，他要跟民眾說他要「點醒台灣」，如果不能務實面對台灣的國際環境，莊敬自強將內政做好，「有個像樣的政府嗎？」
宋楚瑜說，他要趁此機會向對岸說，他堅持主張兩岸和平，但台灣如果不能參加世界性的經貿相關組織，台灣會活不下去，台灣是以經濟為主的體制，一方面內部要好好整頓，如果對岸有誠意讓台灣參加其他世界性的組織，如東南亞的經貿組織，可以化解很多兩岸之間的衝突，雙方都要有誠意，「兩廂情願」兩岸才和平。
朱立倫說，他謝謝宋贊同他提出的「戰略三策」，這能務實拓展國際空間。他說，這對國人來講，不但是國際空間，更能凝聚民眾的自信心。他舉例，體育是超乎政治的，如果在體育活動上更有尊嚴的參與、在文化領域上能受到平等、對等的參與，在各項NGO組織、各種非政治性的國際組織上都能全面拓展，而非單點突破，他說要讓國人更有自信，而基礎要建設在國際溝通和兩岸互信上。
朱立倫指出，今年兩岸很難得的讓領導人見面，未來他若當選一定會讓這樣的會面機制化、常態化，讓台灣在國際組織、活動上拓展更多空間；面對國際組織和美日等國，他也認為台灣需要更多空間參與。他很遺憾地說，民進黨如果因為兩岸關係倒退、意識形態，反而讓台灣不能走出國際，參加TPP、RCEP、簽署國際貿易協定，對國人是很大的傷害。
蔡英文回答時先批評馬政府，她說過去幾年的外交休兵期間，讓外交人員不知為何而戰，也不知要如何做更有效率的外交人員，導致現在很多外交關係的維持，都要看中國的臉色，「這是一個國家應該會有的現象嗎？」，當外交要看另外一個國家的臉色才能維持，她要問「過去的7年到8年，現在的執政者在做什麼？」
蔡英文說，外交講究的是實力，實力就是綜合的國力，若台灣的經濟好、民主發達、人民有自信，台灣的外交空間就有無限空間；反之就沒有外交空間，只能看別人的臉色，因此重點應是把國家建設好、把自信心找回來。至於外交參與，她認為可以更積極，不論從經貿、人道援助到NGO，這些都是可以著力的空間，過去她有很多想法，將來也會把國際面向一一打開。
蔡英文說，更重要的是經貿往來也有需要加強的地方，必須要有強而有力的經濟實力，更要有一組非常有能力的外交人員、有戰鬥能力的經貿談判人員，打開和各國協商的門，能找出和其他國家利益之所在，才是外交跟經貿要走的路。
