長江船難死亡人數持續攀升，根據中央電視台報導，截至4日早上8時共搜救到79人，其中65人罹難，14人生還。尚有377名旅客失蹤中，至2日以來，沒有再找到任何生還者，搜救人員已開始切割「東方之星」船體， 一邊潛入10餘米深的江底搜救。

失蹤者家屬從「東方之星」的出發地南京趕來，情緒相當不滿，他們在湖北監利的事發地點試圖衝破警方的警戒線要求獲得更多相關消息。抗議者王峰對路透社表示，「這不會有太大用處，搜救行動只是做給政府看。」

新華社則引述中國海軍工程大專家李其修的話表示，由於客輪在短時間內翻覆，所以有可能尚有一些空氣被罩在船體內。3日更有海運部門的紀錄曝光，顯示「東方之星」在2年前因為違反安全條例而被調查，根據南京海事網站上的資料，「東方之星」和另外5艘船曾因為安全問題在2013年遭到扣押。

據BBC中文網報導，失蹤者家屬以及民眾已經開始質疑惡劣天氣導致船翻覆的說法，1日晚間，重慶東方輪船公司的「東方之星」在長江監利段遇險，船上有456人，其中有405名為乘客，獲救的船長和輪機長聲稱遭遇到龍捲風。

不過，「東方之星」所屬船隻的重慶東方輪船公司的副總經理王建華表示，該公司曾在1997年對船體進行設計和重新塗裝，王建華表示，改造「嚴格按照國家相關規定執行」，表示改造後客輪的質量「肯定」沒問題。

北京《財經網》報導，該船的某些結構在改裝後已經超標，改造後，增加重量導致吃水加深，反而不利其穩定性，船的抗風浪等級也隨之下降。失蹤者家屬希望當局給予更多信息，希望知道「東方之星」是如何在瞬間沉沒。