由華裔少女馬天琪命名的「好奇號」(Curiosity)探測車,將於台北時間今(6)日下午1點31分登陸火星地表。它穿越火星大氣層的時速是2萬1240公里,相當於音速17倍,卻必須7分鐘内歸零降落,過程驚心動魄。

由於影像從火星傳回地球約需14分鐘,「好奇號」登陸確切時間應是下午1點17分。美國太空總署(NASA)將在紐約時報廣場直播;台北天文館也和NASA連線,於館內限定參加人數的活動中轉播。

NASA電視台網址為「http://www.nasa.gov/ntv」,直播時間為中午12點30分至下午2點30分,但流量問題可能影響收視,或可嚐試由臉書和推特的「NASA360」、「Mars Curiosity」等帳戶連結,獲知相關訊息。

這並非探測車首次登陸火星,特別被關注的原因,除了整個計畫耗資高達25億美元,它的成敗也將影響人類能否移民火星。何況,紀錄顯示,火星登陸的成功率不到4成。

「好奇號」是去年11月26日,由「擎天神5號」(Atlas V)火箭攜帶發射升空。和2004年登陸火星的「機會號」(Opportunity)、「精神號」(Spirit)相比,它重了5倍、長了2倍,但預定降落的蓋爾撞擊坑(Gale crater),卻只已往1/5大。

「好奇號」長3公尺,重900公斤,無法像以前包裹在氣囊彈跳著地, NASA創造了一個歷來最大、最強的超音速緩降器,當它時速減至322公里時,由火箭推進的「太空吊車」會啟動,以纜索吊著「好奇號」緩緩垂降在蓋爾撞擊坑。

如果登陸成功,「好奇號」將在火星上工作1個火星年(668個火星日,約地球687日、1.88年),探測更寬闊的區域,研究火星以前或現在維持生命的可能性。

NASA表示,人類登陸火星最快可於2030年達成;民間「火星1號」計畫(Mars One)則宣稱,2023年就能先送上4名大空人。此外,歐洲航空署和中國、俄羅斯都有過火星任務,印度明年底也將把探測車送上火星。

Mars One的計畫是:明年招募太空人,展開10年訓練;2016年發射通訊衛星到火星軌道;2018年探測車登陸尋找殖民適當地點;2020年送達基礎建設的一些組件與器具,供2023年首批登陸的大空人建立第1個基地。到2033年,會有20名太空人在火星生活、工作、灌溉,建立新家園。

影片是「好奇號」火星任務介紹。按住cc鍵可選擇英文字幕。