美國太空總署（NASA）當地時間4日表示，火星勘測軌道飛行器發回的觀測照片中，顯示出火星的一些山坡上聚集著許多黑線條，這些痕跡在冬季消失，而春天時又重現。這代表在火星的溫暖月份裏，其表面局部地區可能存在水流活動過的痕跡。
據觀測顯示，從晚春至秋季，火星南半球中緯度地區的一些斜坡會出現手指狀的陰影特徵，這樣的地貌到冬季就消失，來年春季再次顯現。這些特徵與火星山坡表面常見的溝槽有所區別，其一是更狹窄，陰影只有0.5米至5米寬；其二是更密集，某些地點會出現上千條陰影；其三是陰影多出現於更溫暖的赤道附近地區山坡。
此外，這些陰影會隨季節和緯度變化，從火星的晚春到初秋會變得更長、更暗，而且在低緯度地區分佈更多，這意味著其中有某種能蒸發的物質，但是其環境溫度既高於二氧化碳的沸點，又低於淡水的冰點。參與研究的亞利桑那州立大學地球物理學家克利斯坦森說，這是迄今獲得火星面表存在液態水的「最好證據」。
據亞利桑那大學科學家麥克尤恩解釋，科學家們已在火星７處地點確認發現上述現象，另有20多個潛在地點。他們認為，如果火星表面的確存在水流，那麼應該是含鹽量很高的鹹水，因為只有這樣才能解釋它為何在火星低溫環境中不結冰，「這是至今最好的解釋，它們是由含鹽的水流造成的。」
太陽到火星的距離比太陽到地球遠8千多萬公里，火星表面大部分地區的溫度常年都在攝氏零度以下。但在火星赤道地區，夏季溫度最高也可以達到攝氏20度，而中緯度地區的溫度在零下攝氏65度至攝氏零度之間。
在之前的探測就已發現，火星上多個中高緯度地區的淺表地層有冰存在的跡象，火星地表新形成的溝槽也可能是水流造成。NASA主管博爾登評論，這次火星探測項目的成果，讓人們更接近於解答「火星能否支持某種形式的生命」這個問題，這也再次證明，火星是未來載人太空探索的一個重要目的地。
