日本天皇明仁17日透過電視發表演說，期盼國民面對強震、海嘯與核災下，齊心克服困難，這是明仁天皇於1989年就位以來首次直接訴諸民眾的演說，但也凸顯出日本災情的嚴重性，更試圖藉此穩定民心。一般認為，明仁在震災後第6天發表演說，對身心靈都深受重創的日本民眾而言，有一定的作用。

明仁的父親、已故的日皇裕仁曾在1945年8月15日透過廣播宣布日本投降，66年後的今天，明仁同樣在日本的非常時期，對民眾表達激勵和撫慰。

根據日本憲法第1章第1條規定，「天皇」是日本國的象徵，國民統合的象徵，其地位是根據擁有主權的日本國民全體的意見。第4條規定，「天皇」只能行使憲法規定的國事行為，不擁有對國政的權能。

日皇「統而不治」的角色特殊，執政權屬於參眾兩院選出的首相，日皇只對首相和組成的內閣閣員行使象徵性的同意權，並不過問國政。而在生日等場合，也只播放日皇事前錄影的感言，今天突然發表公開談話，凸顯日本此時的局勢險峻。

但從另一個角度思考，日皇的談話也顯現對核能電廠輻射外洩的不安，更對福島核能電廠的情況「不能預先判斷，深表憂慮」。