上訪，是中國特有的政治表達方式。照中國官方定義，上法是指民眾以書信、電子郵件、電話、傳真或親自前往……等方式，向政府機關反映民意、民情、檢舉，提出其意見與投訴的管道。然而，據瞭望周刊（Outlook）報導，中國為了這些期望得到公平對待與賠償的民眾，設立了秘密且非法的「黑牢」，因此這些上訪的民眾，往往最後的下場是在這樣的「黑牢」中被拘留數天。
這樣的民眾不計其數，大多數的情況為家中土地被侵占、受到人身暴力對待、歧視、檢舉官員貪腐……等，而多數的施暴者竟是地方官員。一位不願具名的中國官員表示：「這些民眾來到北京上訪，都是因為對自己家鄉的地方政府絕望了」。
根據瞭望周刊的報導，地方政府將上訪案件送至北京後，北京會成立特別辦公室來處理這些來自不同省的申訴事件，地方政府擔心會因為上訪之內容而受中央政府之責難，因此他們將這些上訪民眾監禁起來，並派警衛看守防止民眾逃跑。秘密出面透露此消息之中國官員表示，地方政府的用意只是想嚇唬民眾，讓他們知難而退，但往往這些「黑牢」都既粗魯又無人性。
國際人權觀察組織（ＨＲＷ）對此訪問了受害民眾，並公開調查報告，證實「黑牢」的存在，以及官方人員如何強占民有財產、並監禁上訪民眾，「黑牢」 之所以被稱作「黑牢」，就是由於他們不被一般行政運作所管轄。
中國公共安全資訊部門的官員在接受CNN訪問時，以報導與他們的職責不相關為由，拒絕回應瞭望周刊踢爆「黑牢」的事件。對於國際人權觀察組織的報告也一概給予否認。
中國法律協會的一位律師表示，中央政府目前並沒有任何看似想要阻止「黑牢」現象的反應與措施。
