(中央社華盛頓22日綜合外電報導)相傳1793年法國瑪麗皇后被送上斷頭台前頭髮一夕變白,中國古代也有伍子胥一夜白頭的說法,現在這些故事都有了科學根據。台灣科學家研究證實,壓力確實會造成頭髮快速變白。

路透社報導,科學家一直不清楚是什麼生物機制造成頭髮快速灰白,但任職於哈佛生物與醫學院的台灣籍副教授許雅捷(Ya-Chieh Hsu)今天表示,一夜白頭的原因終於找到了:這都是身體在遇到危險時,會有所謂的「戰或逃」反應造成。

研究人員使用老鼠實驗觀察壓力怎麼影響製造黑色素細胞(melanocyte)的頭髮毛囊幹細胞。他們原本懷疑或許是壓力導致免疫攻擊鎖定黑色素幹細胞,但這種假說未獲證實,因此研究人員轉而探究是不是俗稱「壓力荷爾蒙」的皮質醇在壓力下升高造成,最後也沒能證實。

直到現在,研究人員終於發現身體主宰「戰或逃」反應的交感神經系統扮演重要角色。交感神經是一套會通往身體各處包括皮膚的神經系統,像緞帶般環繞毛囊,也非常接近黑色素幹細胞。

研究人員發現,讓老鼠經歷短期痛苦或處於實驗室的壓力環境時,牠們的交感神經就會釋放「去甲基腎上腺素」(chemical norepinephrine),而毛囊幹細胞會接收這種腎上腺素。

哈佛大學幹細胞與再生生物學副教授、哈佛幹細胞機構(Harvard Stem Cell Institute)計畫主持人許雅捷表示:「正常情況下,頭髮再生時,幹細胞會有部分轉化為製造色素、讓頭髮有顏色的細胞,但這些細胞暴露於交感神經的去甲基腎上腺素時,會全部活化,轉化成色素製造細胞。」

「也就是說,沒有幹細胞會留下來,短短數天內,再生色素的幹細胞庫就會枯竭,一旦這些幹細胞流失,色素就無法再生了。」

研究刊登於「自然」(Nature)期刊。(譯者:鄭詩韻/核稿:徐睿承)1090123