日前的報導提到新冠肺炎疫情讓美國的出版業更為蕭條,顯得民眾似乎沒有因為居家令而多讀書。但是,以紐約公共圖書館 (New York Public Library) 所提供的資料,顯示許多紐約人還是很喜歡讀書,而且,在疫情期間,突然有很多人申請借書證。當然,自三月中,圖書館關閉之後,民眾只能借閱電子書,然而卻也因此凸顯了經濟問題妨礙知識資源取得的悲哀現象,同時,圖書館對於社區是更顯重要。所以,大部分的人還是深切期盼圖書館可以重新開放。根據5月26日《城市》 (The City) 獨家透露的好消息,紐約市的公共圖書館已經計畫要逐步開放。當然,在讓心靈獲得知識滋潤的同時,如何保持大家的身體健康安全,還是第一要務。所以,怎麼開放和提供服務,就是重要議題。

根據《紐約時報》 (The New York Times) 於5月28日刊登紐約公共圖書館的執行長安東尼‧馬克思 (Anthony Marx) 的觀點文章,在紐約公共圖書館關閉的期間,約增加200%的新會員,增加864%的人申請電子借書證,增加236%的人使用電子教育資源。

《城市》 (The City) 的報導提供更多紐約公共圖書館的統計:疫情期間,電子童書的借閱率增加了250%,青年小說 (young adult fiction) 則增加了110%。另外,自圖書館關閉以來,布魯克林公共圖書館 (Brooklyn Public Library) 增購了許多電子書,已有152,000本書,有250,000本可以借閱。

然而,根據紐約公共圖書館的執行長馬克思所提供的資訊,紐約市約有一百五十萬人沒有寬頻網路。所以,問題已不僅僅是能不能借閱圖書館的電子書而已,而是這些平時就仰賴圖書館的電腦和Wi-Fi的民眾,在疫情嚴重的時候,還必須到已關閉的圖書館外頭坐下,使用圖書館的Wi-Fi來做學校功課和研究。根據統計,每天約有500次的Wi-Fi使用紀錄。

所幸,疫情期間,因為遠距學習的需要,紐約市教育局發給學生們iPad,並且裡頭已有紐約公共圖書館的SimplyE應用程式,解決了許多學生家中沒有網路或數位設備的問題。

因此,馬克思表示,雖然這是一個網路的時代,但實體圖書館仍在社區扮演非常重要的角色。所以,根據《城市》的報導,即使過去幾年來,圖書館開始增加電子書的收藏,但是紙本書籍和其他實體物品仍是最重要的收藏。除了因為大部分的人還是比較喜歡紙本書,還有殘酷的現實:購買電子書的使用執照是比較貴的,並且,使用期限通常只有兩年,而紙本書可以使用的壽命卻是長了許多。因此,布魯克林和皇后區的公共圖書館的館長們表示,開館後,還是會多買紙本書。

那麼,什麼時候要開館呢?根據《城市》的報導,幾乎美國的大城市的圖書館都因為疫情而關閉,現在,許多圖書館主管都在等待「博物館和圖書館服務研究所」 (Institute of Museum and Library Services) 的研究報告:處理歸還的書是否會有危險?來決定圖書館是否可以重新啟動服務。不過,紐約公立圖書館已計畫先開放幾家圖書館,推出「拿了就走」 (grab-and-go) 的服務,讓有借書證的民眾可以上網或打電話預約借書,視情況再慢慢增加服務。

事實上,俄亥俄州哥倫布都會區 (Columbus Metropolitan Area) 的圖書館,目前就有類似的服務。開車前來的民眾,可以傳簡訊或打電話給圖書館,表示要領取預約借閱的書或其他東西,圖書館人員就會把東西放到民眾的後車廂。這些借閱的東西在歸還圖書館後,會被隔離三天。

不過,紐約皇后區公共圖書館的館長尼克‧伯榮 (Nick Buron) 表示 ,這種開車來領取借閱書籍並不適合皇后區,因為會造成併排停車的交通問題。

看來,紐約市的公共圖書館在開館後要面對的問題可能會不少,但就如紐約公共圖書館的執行長馬克思所說的:「在經濟大蕭條 (The Great Depression,1929—1933) 的時候,紐約市長菲奧雷洛‧拉瓜迪亞 (Fiorello LaGuardia) 把紐約公共圖書館總部 (Stephen A. Schwarzman Building) 的兩頭獅子改名為「耐心」 (Patience) 和「堅強」 (Fortitude),這兩種價值與我們 (圖書館) 對提供知識和機會的承諾,可以帶領大家走過晦暗的時局。」

紐約時報 城市