美國國家航空暨太空總署（NASA）預計明天發射一架造價3億3700萬美元的太空探測器，大小和洗衣機差不多，目標是擴增人類對太陽系外行星的探索。

這枚「凌日系外行星巡天衛星」（TESS）預定明天下午6時32分（格林威治時間22時32分），由美國太空探索科技公司「獵鷹9號」（SpaceX Falcon 9）火箭載運，自佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空。

法新社報導，TESS未來兩年的主要目標是掃看20多萬顆最亮的恆星，尋找有無行星繞行、使恆星亮度下降的跡象，這個現象又稱「凌日」（transit）。

NASA預測，TESS將發現2萬顆太陽系外的行星（即外行星），包括50多顆大小略同地球的行星，以及至多500顆地球大小兩倍內的行星。

NASA哥達德太空飛行中心（Goddard Space FlightCenter）TESS科學家昆塔納（Elisa Quintana）今天告訴記者：「它們繞行著最近、最亮的恆星。」

她又說：「我們或許還能找到繞行那些肉眼可見恆星的行星。」「因此，未來幾年內，我們說不定能在戶外步行，指著一顆恆星便知道它有行星。這是前景。」

NASA哥達德太空飛行中心（Goddard Space FlightCenter）TESS專案負責人伏洛辛（Jeff Volosin）說：「期望往後數十年內，有天我們能辨認太陽系外哪裡可能有生命存在。」