天宮一號即將墜落,根據推測時間點可能在 4 月 1 日前後,然而在它退役之前,不僅讓中國在本身太空史上首次達成多項技術外,更提供了中國太空人能夠實驗太空生活的空間,也為今年即將開始打造的天宮太空站奠下了厚實的基礎,未來將會有更多太空人前往太空站進行實驗。

天宮一號是由中國於 2011 年 9 月 29 日發射的實驗性軌道飛行器,其目的是作為其他飛行器的接合點,因此原本就沒有打算做長久的飛行運作,而在它服役的期間裡,就曾替中國完成多種首次太空對接任務,包含一般對接、載人對接以及手控對接等紀錄。

事實上,對於中國的太空人來說,天宮一號就如同太空中短暫停留的旅社一樣,在首次與神舟9號對接,組體飛行的期間,神舟9號的太空人景海鵬、劉旺、劉洋就在天宮一號上短期駐留六天,展開載人環境維護操作、在軌航天醫學實驗和更換維修性試驗等工作。而到了 2012 年 6 月 20 日時,中國女太空人王亞平也曾在上面進行短暫 50 分鐘的太空授課,接著直到 2013 年 6 月 18 日神舟十號的太空人也同樣前往天宮一號,在上面進行為期十五天的在軌生活和科學研究。

雖然天宮一號的階段性任務目標,是讓中國能夠藉此改善、修正,並引導相關技術打造天宮太空站 (將於今年開始建造,預計2020年升空),但這些對接技術以及未來天宮太空站所進行的相關研究與實驗,最大的目的都是指向拓展人類於太空中的生活,而天宮一號此次替中國達到的目標,無疑的是讓中國太空技術往前跨了一大步。

在天宮一號本身的設計裡,原訂飛行壽命只有 2 年,因此在 2016 年宣布退役時,飛行時長早已超出 2 年半,而自當時開始,墜落時間與地點的預測就多次更改,更被傳出已經失控的傳聞,而現在根據歐洲太空總署 ESA 的推測,天宮一號即將在 2018 年 4 月 1 日前後墜落,對此中國表示它將在墜落的過程中,於大氣層裡被燒毀殆盡。

天宮一號飛行器全長 10.4 米、最大直徑 3.35 米、重量約 8.5 噸,其內部分為兩個艙,包含提供動力的資源艙,以及作為太空人生活工作主要區域的密封倉。並在前半部分附設一個臨時性質的實驗艙,前端有一個對接機構,還有一些實驗袋,可進行一些醫學、再生生保實驗等。

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