美國似乎已經開始重返亞洲的工作,根據美國國防官員透露,美國海軍與太平洋司令部派遣卡爾文森號航空母艦(Carl Vinson)戰鬥群前往南海,計畫在中國人工島礁12海哩範圍巡弋,而中國則加速建造更多的航空母艦因應,專家預測2017年南海情勢升溫已經不可避免。
美國「海軍時報」(Navy Times)網站報導,不願透露姓名的國防部官員表示,美軍將重新展開南海「航海自由行動」(FONOPS)的作業,可能由「卡爾文森號」航空母艦打擊群執行,一方面強調國際自由航行權利,二方面確保美國在亞太地區的影響力。官員指出,相關計畫正在等待總統川普的批准。
這項「航海自由行動」(FONOPS)的作業,在前任總統歐巴馬的克制下,美國海軍在南沙群島等爭議性地區的作業,一直自我設限,避免挑起爭端。不過軍方一直認為應該在南海議題上採取更積極強硬的行動,包括太平洋司令部司令哈里斯在內的高層希望藉由FONOPS,向中國表達立場。川普上台後,軍方迫不及待想展開新一輪的「航海自由行動」作業。
「THE DIPLOMAT」編輯潘達(Ankit Panda)指出,日前訪問日本的美國國防部長馬提斯(James Mattis)曾表示,美國不會再容忍中國在南海的行為,承諾在保護航行自由上更積極作為,顯示美方可能決心恢復和保持FONOPS在南海的作業,南海局勢在2017年將再度升溫。
對於美方在川普上台後態度轉硬,《南華早報》報導,中國海軍正在建造更多的航空母艦,以期繼續在中國的海洋政策中發揮突出作用。
目前卡爾文森號航空母艦戰鬥群已經出發前往南海,根據卡爾文森號粉絲專頁說明,該戰鬥群在印度──亞洲的太平洋定期與例行巡邏已經超過70年。