發現另一個地球!美國航空暨太空總署(NASA)於美東時間23日中午(台灣時間24日凌晨)透過視訊會議宣布,在距離地球1400光年的太陽系外,發現一個體積近似地球、可能有水,且適合居住的行星,命名為「克卜勒452b」(Kepler -452b)。

NASA科學任務局副主任葛倫斯菲德(John Grunsfeld)表示,「在人類發現太陽系外行星20週年的今天,透過克卜勒太空望遠鏡(Kepler space telescope),我們發現太陽系外與地球及太陽最相似的行星、恆星組合。」葛倫斯菲德形容,克卜勒452b是「地球2.0」。

NASA指出,克卜勒452b距離地球約1400光年,位於天鵝座(Cygnus),較地球大60%左右,一年約有385天。與地球繞行太陽一樣,克卜勒452b也圍繞一顆恆星「克卜勒452」(Kepler-452)運轉,該恆星約有60億年歷史,較太陽年長15億歲,直徑長10%,亮度多20%。

克卜勒數據分析科學家詹金斯(Jon Jenkins)表示,我們可以說,克卜勒452b是一個較年長、較巨大的地球,是「地球的表哥」,藉此,人類可以更瞭解地球的演化環境。

詹金斯說,「令人驚嘆的是,克卜勒452b在所屬恆星的適居帶(habitable zone)已經存在60億年,比地球還久;而如果克卜勒452b上具有某些必要物質與條件,極有可能在此星球發現生命。」

在正式宣布發現克卜勒452b之前,NASA已早一步在官網發出聲明預告,「1995年,人類發現首個繞行類太陽的系外行星。系外行星21年前只存在於科幻小說。而今日,隨著超過上千次的新發現,天文學家發現在人類數千年來的夢想:另一個地球。」

克卜勒任務2009年3月展開,任務目的是在適居帶尋找繞行遠方恆星的類地球行星,也是NASA首次執行的任務。除了Kepler-452b外,克卜勒太空望遠鏡已發現超過1000顆行星及逾3000顆候選行星。

NASA科學家表示,「克卜勒452b」是「另一個地球」、「地球的表哥」。圖:翻攝自NASA官網   

NASA模擬恆星Kepler-452的行星系統。圖:翻攝自NASA官網