歷經長達9年、53億公里的飛行,美國航空暨太空總署(NASA)無人太空船「新視野號」(New Horizons)在台灣時間14日晚間7時49分飛越冥王星(Pluto)。而台灣時間15日上午8時55分,NASA也順利收到新視野號回傳的觀測數據與影像,。

新視野號14日晚間7時49分距離冥王星最近,僅1萬2500公里,太空船以高達5萬公里的時速飛掠,由於觀測時間極短,新視野號此時須全力蒐集數據與影像,數小時候才能回傳。15日上午8時55分,NASA再度與新視野號連線,並成功收回資料。

近距離飛越冥王星是此趟探究旅程最危險的部分,新視野號在高速飛行中,可能會撞上冥王星附近數以千計的小型原始彗星。任務首席調查員史騰(Alan Stern)形容,冥王星所處的科伊伯帶(Kuiper Belt),「就像個射擊場」,太空船有萬分之一的機率與周圍物質擦撞而毀壞。

過去一週,新視野號陸續回傳前所未見清晰的冥王星影像,人類也藉此更了解這顆太陽系中距離地球最遠的神祕星球。根據NASA收到的影像,冥王星上隱約有撞擊坑和一處類似心形的明亮區域,靠近赤道的區域還存在鯨魚形狀的黑暗區域。

新視野號2006年1月19日在美國佛羅里達州卡納維爾角(Cape Canaveral)發射,是史上以最快發射速度離開地球的太空船;探索冥王星任務由史騰領導的團隊負責。

冥王星原本被列為太陽系9大行星之一,但國際天文學聯合會(IAU)2006年將其改列為「矮行星」(dwarf planet);而冥王星是太陽系內已知質量第2大的矮行星,僅次於鬩神星,直徑約2300公里。

科學家指出,冥王星的主要成分是水冰和岩石,軌道公轉週期約247.68年,擁有5顆已知衛星,分別是冥衛一(Charon)、冥衛二(Nix)、冥衛三(Hydra)、冥衛四(Kerberos)以及冥衛五(Styx)。

NASA「新視野號」成功飛越冥王星,令任務團隊振奮。圖:翻攝自NASA官網   

NASA「新視野號」成功飛越冥王星,NASA人員開心慶祝。圖:翻攝自NASA官網   

美國總統歐巴馬15日也在個人推特分享「新視野號」成功飛越冥王星資訊。。圖:翻攝自歐巴馬推特