美國由於開發頁岩氣(shell gas),使得天然氣(natural gass)生產量大增,因此得以有機會輸出日本。該天然氣液態化的輸出據點位在美國東部馬里蘭州,於台灣時間26日破土動工。

根據日本放送協會NHK於26日上午報導,日本住友商事和東京燃氣公司,與美國的能源企業共同合作,進行將美國生產的天然氣輸往日本的計畫。25日美方及日本代表在美國東部馬里蘭州進行動工破土儀式,這項計畫將在美國東部生產天然氣,再以海運輸送到日本,預計投入4000億日幣(約合新台幣1兆471萬元)以上的資金,建設將天然氣液態化的設備,並預計在2017年底開始,每年輸出日本230萬噸的液態天然氣。

這個生產據點輸出的天然氣,將提供東京燃氣公司(日:東京ガス),以及關西電力公司發電用的燃料使用。 311東日本大震災以來,日本停止了核電廠運作,對於火力發電的依存程度隨之增強。對日本來說,天然氣的採購來源增加,成為重要的課題。

美國由於頁岩氣的開發,使得天然氣產量大增,這次美國天然氣輸出日本的計畫,是官方和民間機構共同確認促成的目標。

回顧過去的新聞報導可以得知,這項計畫是在2年前拍板定案。根據日本經濟新聞社旗下的日經BP社所推出《日經能源環境網》之前的報導,2013年3月29日,日本東京燃氣公司宣布,就美國德克薩斯州巴內特沉積盆地(Barnett basin)頁岩氣開發業務的相關權益,與美國Quicksilver Resources公司(QRI)簽訂了買賣契約。同年4月5日,住友商事公司和東京燃氣公司與在美國東部馬里蘭州Cove Point開展液化天然氣(LNG)項目的Dominion公司,就天然氣液化加工及液化天然氣銷售達成了基本協議。

住友商事的全資子公司將委託Dominion進行液化,今天NHK的報導指出,關於美國天然氣輸出日本,還有以下2個計畫正在進行當中:一、德州:日本中部電力公司和大阪燃氣公司,與東芝合作的計畫;二、路易斯安那州:三菱商事和三井物產合作開發的計畫。 如果所有的計畫全部開始運作,美國未來將輸出日本1700萬噸的天然氣,相當於日本天然氣每年消費量的20%。

據維基百科的說明,液化天然氣(Liquefied Natural Gas,LNG),是一種去除了一些有價值的成份如氦,以及一些對下游產業不利的成分如水,和一些高分子碳氫化合物的壓縮液化天然氣。一般液化天然氣處在普通大氣壓下,通過降溫到約攝氏零下163度來液化。LNG無色、無味、無毒且無腐蝕性,其體積約為同量氣態天然氣體積的1/600,LNG的重量僅為同體積水的45%左右,熱值為52MMBtu/t(1MMBtu=2.52×108cal)。主要出口國為澳大利亞、印尼、阿爾及利亞等,主要進口國為日本、韓國等。

目前在亞洲地區使用的液化天然氣,主要是開採自澳大利亞西北部的大陸棚上的天然氣田,該氣田由必和必拓(BHP Billiton)、英國石油、雪佛龍、三井物產、三菱商事、殼牌公司集團和Woodside等7個企業共同擁有。以下是使用這裡生產的天然氣的客戶名單: 一、燃氣:東京燃氣、大阪燃氣、靜岡燃氣、東邦燃氣、韓國燃氣公社、香港中華煤氣、中海石油氣電集團、深圳市燃氣集團、廣州市煤氣公司、東莞新奧燃氣、佛山市燃氣公司。 二、發電:東京電力、關西電力、中國電力、九州電力、中部電力、東北電力、香港電燈、廣東省粵電集團、深圳市能源集團。