「下湖地區」一帶的興起，必須先從「樹苓湖」灣談起，「樹苓湖」的範圍，以道光25年（1845年）所發生的水難事件推測，約為今之臺灣本島西部最突出海面之處，即雲林縣臺西鄉「五條港」以南、四湖鄉「泊仔寮」西南部、口湖鄉「青蚶庄」以西，以及北港溪河口「鵝尾墩」﹙湖口村﹚以北地區。

 

但「樹苓湖」的名稱，雖至道光年間才出現，惟從文獻來看，「樹苓湖」瀉湖，應早在乾隆年間或更早之前，即有雛形。

 

我們從「下湖地區」最早出現歷史舞台的地理名詞，亦即康熙、乾隆年間所繪的古地圖中，已經出現的「臺仔社」及「臺仔挖」的地名來聯結，約略可以看出端倪；修於乾隆17年(1752年)修的《台灣縣志》曾謂：「臺海港口哨船可出入者，只邑治鹿耳門，即南路打鼓港、北路蚊港、笨港、淡水港、小雞籠、八尺門等七處，其餘…….，只容﹙舟古﹚仔小船，….，北路﹙魚逮﹚仔穵象領，今盡淤塞，唯小漁船來往。」，樹苓湖，又名「象鼻湖」，而「臺仔挖」與後來出現的「下湖」，在地理上其實是相近的地區，因此筆者大膽推測，乾隆年間所說「﹙魚逮﹚仔穵象領」，不無可能就是「象鼻湖」（或稱象苓澳）的前身。

 

《金湖春秋》作者曾人口先生指出，「象苓澳（即樹苓湖）的臺語發音接近「橡皮」（樹奶），這可能是潮水有時漲、有時退，好像橡皮會屈會伸，人們就依這個特性取地名。」如是，或可印證乾隆年間《台灣縣志》所謂「象領」之說，與道光年間出現「樹苓湖」之間的關聯性。

下湖崛起之時，正當1840年﹙清道光20年﹚中英戰爭爆發前後，中國面臨西方列強的相繼入侵，此時也正是中國沿海移民出洋，另闢新天地最為頻繁之時，當先民辛苦渡過俗稱「黑水溝」的台灣海峽時，在西南海岸或河口登陸後，放眼所見便是一片遼闊的平原，《嘉義縣輿圖纂要》有如此記載：「嘉義縣治負山面海，海疆之巖邑也。南界曾文，北界虎尾；東倚武巒之麓，西臨笨港之濱。局度寬宏，平原廣沃；為南北之康莊，無崎嶇之險阻。」

 

這一片遼闊平原的河口之一，就是最接近福建沿海的笨港之濱，笨港河口也成為移民的偷渡天堂，而揚帆在「樹苓湖」灣的戎克船，更載來許許多多「移民之夢」。

 

---