今年初美國與中國關係降到歐巴馬上任後的最低點，外界評估認為歐巴馬上台後對中國在民主、人權議題上的讓步與善意，並未獲得中國實質的回報，爭議包括去年底美國官員在哥本哈根氣候變遷會議中受到中方的冷落與批評，人民幣匯率過低所引發的美中嚴重貿易失衡，中國不願在聯合國中對伊朗發展核子設施施壓，以及Google指控中國侵害網路資訊自由。
在這些問題上華府得不到北京善意的回應，因此今年初歐巴馬政府開始展現出對中國強硬的姿態。在不顧中國的反對下同意對台軍售；歐巴馬日前接見達賴喇嘛；並對外發言批評中國操弄人民幣匯率。著名的政治風險評估公司Eurasia Group在年初的報告中評估認為二○一○年名列美國政治風險第一名的議題將是下降中的美中關係，美中關係正在迅速降溫中。
在這美中角力戰裡，中國也對美國展現強硬的姿態，在美國宣佈對台軍售後，中國宣佈將對供應對台軍售內容的美國公司進行商業制裁、將取消美中軍事交流計畫、並以外交部副部長召見美國駐中國大使表達抗議。然而僅在一個月中，中國開始放低姿態，允許美國副國務卿斯坦伯格（James B. Steinberg）與白宮國安會亞洲事務高級主任貝德（Jeffrey Bader）訪問中國，這兩位是華府處理亞洲事務的高層官員，中國允許他們入境有相當大的政治意涵，代表北京不願與美國進一步交惡，對華府繼續釋放出威脅的訊息，硬碰硬對中國的利益有限。這似乎違背外界所認為中國在操作對美政策時，應該握有相當大的籌碼，但為何中國會這麼快地對美國示弱？
原因可能有幾點，第一、中國對美國的籌碼可能被高估了，根據塔夫斯大學（Tufts University）教授丹尼爾‧德茨納（Daniel W. Drezner）在《國際安全》（International Security）期刊（2009秋季號）中的評估，中國握有美國龐大的債權並不能威脅美國政府，原因在於即便拋售美金，國際市場依舊會有願意購買美國債權的國家，因此影響幅度或許不大；另外中國可能會擔心遭到美國的報復；且當中國繼續採取的固定匯率，則拋售美金將會使人民幣在國際市場中連帶受到重創。這顯示出在經貿層面的硬碰硬對中國的潛在傷害恐怕也相當大。
第二、國際關係中的現實主義認為，國家間的權力平衡是決定國家外交政策的重要因素，有學者進一步認為一國權力的上升不必然會引起其他國家因擔心生存問題而發展軍備，重點在於對威脅的感受程度高低。拿美國與中國的例子來分析，即是當中國持續維持亮眼的經濟成長，且積極發展軍備力量的話，可能會引起其他國家的不安，若中國的對外政策在崛起的階段，繼續釋放出威嚇的訊息，這會加速區域內各國合作抵制中國的意願。依照歷史經驗來看，這些國家 － 包括拿破崙時代的法國和兩次世界大戰中的日本與德國 － 最後都被區域中的聯合勢力擊敗。中國或許是想避免在繼續釋放出負面的訊息後，遭到美國聯合區域勢力進行反制。
第三、許多中國政治學者都指出北京執政最大的目標就是維持獨裁政權的生存，其中最重要的手段即是維持中國的經濟成長，這能抑制民間對中央政權的反感，引發政權崩潰的可能性。要維持中國的出口經濟，歐美社會是非常重要的市場，若中國與西方社會的關係下降，將會提高中國商品進入這些市場的成本，將不利中國出口的經濟結構，若情況嚴重，將影響中國的經濟成長。一旦中國失去高速成長的動力，獨裁政權的合法性將受到社會各層面、甚至共黨內各派別的挑戰，這是中國共產黨目前的權力中心最不願意看到的狀況。
當我們驚豔於時代中的大國崛起時，不應該過渡地誇大其影響世局的能力，歷史上有許多國家經歷了幾十年的高速成長、擴張，但最終崩潰的例子。雖然中國崛起的未來難以預測，但可以肯定的是，當世界的體系依然停留在國家主體必須自立更生於無政府狀態中，大國以好鬥、強硬的姿態崛起必然會遇到其他國家的聯合阻力，若大國不顧這股勢力，終將獲得失敗的命運。最近中國慢慢釋出的善意，似乎是瞭解到這歷史的教訓。
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